Chương 5: Vây Hãm Vạn An Đường

Mảnh lụa điều thô ráp nhuốm máu tươi tanh tưởi nằm im lìm trên đôi bàn tay gầy guộc của cụ Phan Thuần Khiêm. Dưới ánh đèn dầu leo lét, từng dòng huyết tự đỏ thẫm như những vết cào xé độc địa, tỏa ra làn tử khí lạnh buốt thấu xương. Cụ Khiêm khẽ thở dài, ngón tay khô ráp của lão khẽ vuốt dọc thân tên sắt đen nhánh ngập sâu vào cây cột gỗ lim giữa gian chính. Lông quạ rụng lả tả dưới chân cột, để lại mùi khét lẹt của rễ dó mục nát.

— Sư phụ, Cố Huyền Cầm đã công khai khiêu chiến thế này, chúng ta há có thể bó tay chịu trói? — Minh Diệp ôm chặt cổ tay trái đang rịn mồ hôi hột, giọng nghẹn ngào vì uất ức.

Cụ Khiêm cẩn thận đặt mảnh lụa điều lên án thư, đôi mắt trong veo thấu suốt nhìn đồ đệ:

— Cố chưởng môn ôm mối oán hận bốn mươi năm, muốn mượn oán khí muôn ngàn oan hồn để nghịch thiên cải mệnh. Lòng mang chấp niệm sâu dày há giải tỏa được bằng sự nóng vội? Đêm nay con hãy dùng nước sắc cam thảo tẩm khăn ấm đắp lên cổ tay, tĩnh tọa giữ tâm thanh thản. Mọi sự hiểm nguy nơi trần thế, sớm mai ắt có đường giải khai.

Canh tàn trôi mau trong tiếng thở dài trĩu nặng của núi rừng Yên Tử. Sương thu mờ mịt giăng kín lối ngõ trấn An Bình, nhưng sự tĩnh lặng hiếm hoi ấy chẳng kéo dài được bao lâu.

Khi rạng đông vừa le lói sau rặng núi xa, xé toạc màn sương xám của sớm mùng hai tháng Bảy, tiếng bước chân rầm rập cùng tiếng la hét man dại đã dội về như sấm động. Cụ Khiêm vừa mở cánh liếp, mùi dầu trẩu nồng nặc kèm theo luồng khói đen đặc quánh đã xộc thẳng vào gian chính. Ngoài ngõ, hàng trăm người dân xóm chợ tay lăm lăm gậy gộc, liềm cào và đuốc lửa hừng hực cháy, kéo đến vây kín cổng tiệm hương Vạn An Đường.

Dưới tác động của tà độc từ Giếng Tiên cùng lời gièm pha xúi giục, mắt ai nấy đều vằn lên những tia máu đỏ lòm. Gương mặt họ vặn vẹo, cuồng loạn mất hết vẻ đôn hậu thường ngày:

— Mau mở cửa! Đốt rụi tiệm hương Vạn An Đường đi! — Quân ác độc! Chúng mượn danh làm hương cúng lễ để hạ độc nguồn nước, ép người làng bỏ tiền mua hương trừ tà! — Thiêu sạch cái ổ yêu ma này thì nước Giếng Tiên mới trong lại được!

Giữa đám đông phẫn nộ, bà Ba Bún mặt mày nhợt nhạt, tay run rẩy gõ thanh củi chan chát, giọng the thé gào lên:

— Cụ Khiêm ơi! Xóm giềng đối đãi với cụ không tệ, cớ sao nỡ lòng hạ độc nguồn nước gieo rắc tai ương cho con cháu chúng tôi thế này? Trả lại mạng sống cho người làng tôi mau!

Nghe những lời cay nghiệt ấy, Minh Diệp không kìm được cơn phẫn nộ bừng lên trên nét mặt. Chàng giật phắt chiếc đòn gánh bằng tre đực bên góc sân, sải bước lao ra mé hiên, vung đòn gánh chắn ngang cổng gỗ. Chàng quát lớn:

— Các người câm miệng hết lại! Bao năm qua, ai thức trắng đêm bốc thuốc cứu người qua cơn dịch bệnh? Ai se từng nén hương quế chi xua chướng khí cho xóm này mà không lấy một đồng trinh? Hôm qua sư phụ tôi vừa đem thảo mộc cứu người trúng độc, nay các người lại mang đuốc đến đòi phóng hỏa thiêu nhà? Lương tâm các người để đâu rồi?

Đám đông khựng lại đôi chút trước khí thế hiên ngang của chàng trai trẻ, nhưng tà khí trỗi dậy càng dữ dội. Mấy gã lực điền mắt đỏ ngầu liền giơ cao ngọn đuốc, gầm lên:

— Đánh chết nó đi! Đốt tiệm!

Một gã lực điền vung đòn cào sắt nhằm thẳng bả vai Minh Diệp giáng xuống. Minh Diệp siết chặt đòn gánh tre định quét ngang một đòn tự vệ thì bàn tay gầy guộc của cụ Khiêm đã nhẹ nhàng đặt lên vai chàng.

— Minh Diệp, hạ đòn gánh xuống đi con.

Giọng nói của cụ Khiêm trầm tĩnh tựa tiếng chuông chùa giữa thung lũng, nhẹ nhàng hóa giải sát khí quanh quẩn. Lão bước lên bậc thềm gạch, tà áo nâu sồng bay nhẹ trong gió sớm. Đôi mắt lão nhìn đám đông ngập tràn nỗi xót xa, thương cảm:

— Bà con đang mê muội bởi tà độc, tâm trí chẳng còn tỉnh táo. Lấy bạo tàn đáp lại u mê chỉ khiến oán thù thêm sâu, trúng kế tà phái mà thôi.