Chương 14: Tôi Luyện Ngũ Vị

Tiếng chuông đồng đen từ phía Giếng Tiên vẫn dội qua màn đêm, đập vào vách gỗ gian nhà sau từng hồi u uất, lạnh lẽo. Tri phủ Lý Đức Trọng giật mình lùi lại nửa bước, bàn tay vô thức siết lấy chuôi thanh bảo kiếm đeo bên hông, toan cất tiếng gọi toán tuần đinh vào hộ giá.

Cụ Phan Thuần Khiêm khẽ đưa bàn tay gầy guộc ngăn lại, giọng trầm tĩnh xua tan nỗi hoang mang:

— Đại nhân chớ bận lòng. Tà khí muốn khuấy động tâm can ta trước lúc lập lòe ánh lửa mà thôi. Tâm ta bất động, tà thuật tự khắc suy tàn.

Nói rồi, lão ung dung cúi người, nhặt thanh đá lửa nơi góc bàn. Tiếng va chạm lách cách giòn giã vang lên giữa bóng tối, một đốm than đỏ rực bừng nở, bén vào tim bấc dầu lạc. Ngọn lửa vàng ấm áp lại bập bùng tỏa sáng trên vách gỗ, lập tức đẩy lùi luồng âm phong buốt giá vừa ùa qua khe liếp.

Tri phủ Lý Đức Trọng thở phào nhẹ nhõm, ánh mắt thêm phần nể phục vị lão nghệ nhân trăm tuổi. Biết việc chế tác bảo hương đòi hỏi sự thanh tịnh tuyệt đối, vị quan phụ mẫu khẽ chắp tay cáo lui:

— Bản quan sẽ thân chinh tuần phòng bốn phía hoa viên, cắt cử tuần đinh nghiêm mật canh gác. Trăm sự cậy nhờ tiên sinh.

Cụ Khiêm khẽ cúi đầu tiễn quan lớn, rồi tự tay cài chặt chốt then gỗ lim. Lão quay lại, đưa mắt nhìn người học trò trẻ. Dưới ánh đèn leo lét, Minh Diệp đã đứng nghiêm cẩn bên án thờ tổ nghề hương đặt sát vách đông. Trải qua mấy ngày phong tỏa bụi bặm, mặt án thư bằng gỗ mít già phủ một lớp bụi mờ.

— Minh Diệp, dâng nước thơm lau dọn bàn thờ tiền nhân. Muốn se nhang định phách, trước hết lòng người phải sạch trong như ngọc.

— Dạ, thưa sư phụ.

Chàng trai trẻ khom lưng, thấm mảnh vải điều vào thau nước mưa thanh sạch, tỉ mỉ lau từng chân đèn đồng, lư đồng và bài vị tổ sư. Cụ Khiêm cẩn thận mở chiếc hộp sơn then, lấy ra ba nén nhang trầm mộc tự tay se từ năm ngoái. Lão châm lửa, khẽ vái ba vái rồi cắm ngay ngắn vào bát nhang cổ. Làn khói trắng mỏng manh uốn lượn bay thẳng lên xà nhà, ngưng tụ thành một dải mây nhỏ thanh khiết, tỏa ra thứ mùi thơm ngọt dịu của rừng già, gột sạch mọi u uế ẩm mốc còn vương lại trong căn phòng hẹp.

Bái tạ tiền nhân xong xuôi, cụ Khiêm cùng đồ đệ khuân chiếc cối đá hoa cương bóng nhẵn đặt lên sập gụ giữa nhà, bên cạnh là chiếc cân hoa tiểu ly bằng đồng thau chạm hình song long. Năm bọc thảo mộc thu hái từ non thiêng Yên Tử được mở ra, xếp ngay ngắn trên chiếc nong tre lớn.

Minh Diệp xắn cao tay áo, cầm lấy con dao cau lưỡi thép sáng loáng sắc ngọt. Dưới ánh mắt quan sát cẩn trọng của cụ Khiêm, chàng thoăn thoắt thái từng phiến mộc dược theo đúng phân lượng nghiêm ngặt mà lão đã truyền dạy. Những lát vỏ bời lời đỏ tươi giòn rụm rơi lả tả xuống mẹt tre; tiếp đó là những nhánh quế chi rừng già màu nâu sẫm tỏa hương nồng ấm; những bông hoa hồi tám cánh căng mọng hương tinh dầu cay ngọt; khúc rễ bạch liên trắng ngần phảng phất hàn khí thanh tân; và trên hết là phiến rễ trầm già ngàn năm lấp lánh những vân dầu màu hổ phách.

Từng nhúm mộc dược được đặt lên đĩa cân tiểu ly. Quả cân đồng nhấp nhô chuẩn xác từng hoa, từng phân, không thừa nửa hoa, không thiếu một ly. Cụ Khiêm nhìn đôi tay vững vàng của đồ đệ, trong lòng thầm dâng lên niềm an ủi khôn xiết. Đứa trẻ bế trên tay chạy trốn khỏi vuốt quỷ hai mươi năm trước, nay đã thực sự thấu hiểu sự nghiêm cẩn của đạo hương.

Thái xong mộc dược, cụ Khiêm đích thân nhóm lò than củi nghiến không khói. Chiếc chảo đồng dày cổ kính được đặt lên kiềng sắt, than hồng tỏa nhiệt đều đặn. Lão xắn tay áo điều, tự mình đứng bên bếp lửa canh chừng độ nóng.