Chương 23: Rạng Tỏ Lòng Son

Ba hồi trống lệnh vừa dứt, hai cánh cổng gỗ nghiến của nha môn phủ An Bình mở rộng đón ánh dương mai. Sương sớm còn vương trên mái ngói thâm nghiêm, nhưng khoảng sân trước công đường đã chật ních bóng người. Dân làng tụ hội đông đủ, ánh mắt đổ dồn về tấm biển “Minh Kính Cao Huyền” treo giữa gian chính sảnh. Cụ Phan Thuần Khiêm đứng ở hàng đầu bên tả trong manh áo thô màu nâu mộc mạc, chòm râu cước khẽ lay động theo gió sớm. Sát bên lão là Trần Minh Diệp, vóc dáng đĩnh đạc, ánh mắt kiên định.

Trên công đường, Tri phủ Lý Đức Trọng ngồi ngay ngắn sau chiếc án thư bằng gỗ trắc, khăn xếp áo the chỉnh tề, toát lên nét uy nghiêm của bậc phụ mẫu chi dân. Ngài vỗ mạnh kinh đường mộc xuống mặt bàn, dẹp yên tiếng xì xào của đám đông. Hai nha dịch lập tức bưng lên chiếc khay đồng phủ lụa đỏ. Trên khay đặt mũi tên sắt đen đuôi lông quạ cắm mảnh huyết thư của U Hồn Đường cùng bọc bột đen tà môn từng thu giữ từ những ngày đầu giông bão.

Hai tuần đinh áp giải Cố Huyền Cầm bước lên thềm đá. Dưới ánh mặt trời, bộ trường bào lam thẫm tà đạo của hắn rách rưới, mái tóc bạc buông xõa hai vai. Không còn nét ngông cuồng hay ánh mắt lạnh buốt ngày trước, Cố Huyền Cầm chậm rãi quỳ sụp xuống nền gạch, gông xích sắt va vào nhau lách cách. Đối diện với tang vật rành rành và ánh mắt nghiêm cẩn của quan viên, hắn dập đầu sát đất, cất giọng khản đặc:

— Bẩm quan lớn, muôn việc sai trái đều do một tay tội nhân bày đặt. Chính U Hồn Đường đã lén thả tà độc vào Giếng Tiên, rải bùa chú câu thúc hồn phách, lại ngụy tạo chứng cứ vu khống tiệm hương Vạn An Đường nhằm mượn tay quan phủ và dân làng xua đuổi Phan sư huynh. Tội nhân cuồng si lầm lạc, nay cúi đầu nhận lãnh mọi hình phạt của phép nước, không dám chối quanh nửa lời!

Lời thú nhận khiến cả sân nha môn xôn xao kinh ngạc. Tri phủ Lý Đức Trọng đứng dậy, cất giọng sang sảng:

— Tang chứng, vật chứng cùng lời cung khai đã rõ ràng như ban ngày. Tiệm hương Vạn An Đường bao đời nay giữ trọn tâm đức, lấy hương thơm trừ tà độ thế, không những không dính líu đến tà dịch mà thầy trò Phan lão trượng còn xả thân nơi rừng sâu tìm mộc linh, cứu cả trấn An Bình khỏi kiếp nạn. Nay bản quan long trọng tuyên bố: gỡ bỏ hoàn toàn lệnh niêm phong, ban sắc lệnh minh oan và vinh danh đại nghĩa của Vạn An Đường! Còn Cố Huyền Cầm, dù đã biết hối cải nhưng phép nước chí công vô tư, tạm giam vào ngục thất chờ ngày định tội!

Cố Huyền Cầm cúi đầu lạy tạ án tiền rồi quay sang nhìn cụ Khiêm. Cụ Khiêm khẽ gật đầu từ ái. Đón nhận ánh nhìn bao dung ấy, Cố Huyền Cầm nở nụ cười nhẹ nhõm, an lòng bước theo lính canh vào ngục thất sám hối chuộc tội.

Đến trưa, dải niêm phong bằng giấy đỏ trên cánh cửa gỗ lim của Vạn An Đường được nha dịch kính cẩn gỡ xuống. Vừa khi cụ Khiêm cùng Minh Diệp bước về trước hiên nhà, bà Ba Bún đã tất tả bước tới, theo sau là đông đảo dân làng xóm chợ. Người đàn bà béo tốt nghẹn ngào quỳ sụp xuống thềm gạch, vạt áo đẫm nước mắt:

— Cụ Khiêm ôi! Cụ tổ của chúng tôi ơi! Chúng tôi ngu muội cả tin, nghe lời xúi giục của kẻ gian mà hồ đồ nghi oan cho ân nhân, suýt nữa đã gây nên đại tội thiêu rụi tiệm hương. Lòng dạ chúng tôi hổ thẹn vô cùng, cúi xin cụ rộng lòng tha thứ cho đám dân đen cạn nghĩ!

Dân làng phía sau cũng đồng loạt cúi đầu, tiếng sụt sùi vang khắp con ngõ nhỏ. Cụ Khiêm mỉm cười hiền từ, bước xuống bậc tam cấp nâng bà Ba Bún cùng mấy cụ già dậy, ôn tồn bảo: