Chương 17: Bóng Nắng Canh Ba

Tiếng ngọc vỡ sắc lạnh vẫn còn dư âm rợn người trên nền gạch sảnh Phụng Thiên. Giữa đống mảnh chén ngọc thạch văng tung tóe, Vệ Khang Lộc quỳ sụp, hai bờ vai run rẩy. Vẻ đường bệ khoan thai thường ngày đã tróc từng mảng lớn, để lộ nét hoảng loạn cùng quẫn. Lão cố gượng ngẩng đầu, hai môi mấp máy tìm cớ chống chế:

“Khởi... khởi bẩm bệ hạ, việc đốc thúc chế tác mực vốn là phận sự định kỳ của Bộ Lại nhằm chuẩn bị cho khoa thi sắp tới... Mẻ mực chim ưng này ắt do kẻ dưới tắc trách, hoặc có gian nhân trộm cắp tuồn ra ngoài để gài bẫy hạ thần! Xin bệ hạ minh xét, một thỏi mực chưa đủ để định đoạt sự thật của ngự ký!”

Lời ngụy biện vừa dứt, một tiếng cười nhạt khẽ vang lên. Trọng Đình khoanh tay đứng cạnh chiếc kỷ gỗ trắc, bẻ đốt ngón tay phát ra tiếng lách cách đanh gọn. Chàng đưa mắt nhìn sang Uyển Nghi, khẽ gật đầu ra hiệu. Thời cơ định đoạt đã tới.

Uyển Nghi đón lấy ánh nhìn của vị Thiếu khanh Đại lý tự. Nàng không để cho Vệ Khang Lộc có lấy một khắc thở dốc để xoay chuyển thế trận. Nâng vạt áo lam thạch, nàng đĩnh đạc tiến lên trước bệ rồng, dập đầu hành lễ rồi cất giọng trầm tĩnh:

“Tâu bệ hạ, Thượng thư đại nhân nói không sai, một thỏi mực xuất xưởng ba ngày trước có thể bị ngụy biện là do trộm cắp. Thế nhưng, thớ giấy và con dấu của Khởi Cư Viện bốn trăm năm qua thì không lời dối trá nào bóp méo nổi. Thần nữ khẩn thỉnh bệ hạ cho phép thị vệ mang một ngọn nến sáp ong tới, đồng thời khép bớt cửa ngách hướng đông để cản bớt ánh ban mai.”

Thiên Hy Đế ngồi trên ngai vàng, sắc mặt vẫn đượm vẻ âm u sau cơn giận dữ. Ngài phất tay áo:

“Chuẩn tấu.”

Hai thị vệ cấm quân lập tức tuân mệnh. Một ngọn nến sáp ong lớn được thắp sáng, ngọn lửa vàng rực tỏa làn khói ấm mùi mật. Cánh cửa ngách khép lại quá nửa, khiến luồng sáng ngoài sân triều dịu bớt. Sảnh Phụng Thiên chìm vào khoảng không gian thâm trầm, bóng tối mờ ảo làm nổi bật quầng sáng quanh chiếc kỷ gỗ trắc.

Uyển Nghi bước đến bên kỷ, nơi tập sổ Khởi Cư Chú trung tuần tháng Tám đang mở ở trang ngày mười bảy. Nàng cầm chân đế ngọn nến bằng đồng thau, nghiêng ngọn lửa một góc ba mươi độ hắt xiên qua bề mặt trang giấy dó.

“Kính thỉnh bệ hạ cùng chư vị đại nhân hãy nhìn thật kỹ vào dòng chữ canh Tý cùng con dấu son đỏ bên cạnh.”

Dưới ánh nến rọi xiên, cấu trúc của trang giấy dó dướng lập tức phơi bày. Khi nhìn thẳng dưới ánh sáng tự nhiên, mắt thường chỉ thấy nét chữ mực đen nhánh và con dấu son đỏ tươi. Nhưng dưới góc nghiêng của ngọn lửa sáp ong, nơi dòng chữ canh Tý ngự trị, bề mặt giấy dó lõm xuống một vệt dài, sợi dướng bị xơ tước, thô ráp và mỏng manh khác thường.

“Mặt giấy này đã bị cạo sửa bằng dao mỏng,” Uyển Nghi cất giọng rành mạch giữa sự im lặng của triều thần. “Kẻ làm giả đã gọt đi lớp mặt của giấy dó để xóa nét chữ ban đầu. Vì lớp keo dướng bị cạo rách, mặt giấy trở nên xốp, khiến mực mới thẩm thấu không đều, tạo thành gờ cặn bồ đề gồ ghề dưới ánh nến.”

Bá quan bắt đầu dồn bước về phía trước. Triệu học sĩ của Viện Hàn lâm bước hẳn ra khỏi hàng ngũ, cúi sát người quan sát vết lõm xơ xác trên trang sổ, vẻ mặt đầy vẻ kinh ngạc.

Uyển Nghi hạ ngọn nến thấp hơn, để vệt sáng rọi thẳng vào mép con dấu son đỏ: