Chương 20: Nắng Rọi Tàng Thư

Tiếng gào the thé tuyệt vọng của Ngô Tuyết Dao lịm dần sau cánh cửa lớn sảnh Phụng Thiên. Gió bấc cuốn theo vài chiếc lá khô lướt xào xạc trên nền gạch, để lại trong ngự sảnh bầu không khí tĩnh mịch nặng nề.

Trên ngai vàng, Thiên Hy Đế khẽ nhắm mắt, bàn tay siết chặt thành ghế rồng dần buông lỏng. Ngài nhìn xuống Uyển Nghi đang đứng nghiêm cẩn trước thềm ngọc, cất giọng trầm rền:

“Hoàng Uyển Nghi nghe chỉ.”

Uyển Nghi vén tà áo lam thạch, cung kính quỳ rạp:

“Thần nữ có mặt.”

“Ngươi giữ trọn đạo nghiệp người chép sử, gan dạ vạch trần gian tà, bảo toàn long mạch cho trẫm, công lao ấy rất đáng khen. Nay trẫm chuẩn tấu giải trừ mọi nghi can, phục hồi chức vị Chưởng thư nữ sử Khởi Cư Viện. Phùng Chính Ân, mau hoàn trả ngọc ấn và chìa khóa viện!”

Nội thái giám Phùng Chính Ân run rẩy quỳ rạp, hai tay dâng tráp đồng lên quá đầu:

“Nô tài tuân chỉ!”

Thiên Hy Đế lại quay sang Văn Trọng Đình:

“Văn Thiếu khanh, trẫm lệnh cho Đại lý tự phối hợp cùng Cấm vệ quân khám xét phủ đệ Vệ Khang Lộc và tẩm thất Phúc Nguyên Cung. Phải tịch biên toàn bộ gia sản, thu giữ mọi thư từ, sổ sách xưởng mực tư gia họ Vệ. Kẻ nào cản trở, chém trước tâu sau!”

“Hạ quan lĩnh chỉ!” Trọng Đình khom mình dõng dạc đáp.

Chuông triều ngân vang ba hồi dài bãi giá. Nhận lại tráp ngọc ấn, Uyển Nghi sải bước rời khỏi sảnh Phụng Thiên. Nàng rẽ ngay sang dãy hành lang lát đá ẩm lạnh phía tây bắc hoàng thành. Cạnh bức tường rêu phong của lãnh cung, căn phòng củi hoang phế bị khóa chặt bằng hai vòng xích sắt hoen rỉ. Nhận kìm sắt từ tay thị vệ, Uyển Nghi dồn lực bẻ gãy then khóa, đẩy mạnh cánh cửa gỗ mục nát sang hai bên.

Ánh sáng ban trưa tràn vào gian phòng tối tăm. Ở góc đống rơm khô, Từ Bình đang cuộn tròn người, cổ tay còn hằn sâu vết trói tím tái, mái tóc rối bời dính đầy bụi tro. Nghe tiếng động, nàng thiếu nữ khẽ giật mình ngẩng lên. Thấy tà áo lam thạch quen thuộc, đôi mắt trũng sâu tức thì ầng ậc nước:

“Chưởng thư tỷ tỷ...”

Uyển Nghi bước nhanh tới, ngồi xổm xuống đỡ lấy bờ vai gầy guộc của cấp phó. Bàn tay nàng lướt qua vết bầm trên cổ tay Từ Bình, khẽ vuốt lại lọn tóc mai rối:

“Mọi chuyện qua rồi. Ta đưa muội về viện.”

Từ Bình òa khóc nức nở, vùi đầu vào vai Uyển Nghi. Bao nhiêu kinh hoàng, sợ hãi trong căn phòng củi lạnh lẽo tan biến theo từng giọt nước mắt ấm nóng thấm vào vạt áo lam. Uyển Nghi dìu nàng đứng dậy, bước qua ngưỡng cửa rêu phong, hướng về phía Khởi Cư Viện nơi ánh nắng đang rực rỡ soi tỏ đài đá nhật khuê.

*

Suốt buổi chiều hôm ấy, tin tức từ bên ngoài truyền về Khởi Cư Viện khiến cả hoàng thành chấn động trước đợt thanh trừng quy mô lớn. Hàng trăm nha dịch Đại lý tự dưới sự chỉ huy của Văn Trọng Đình phối hợp cùng Cấm vệ quân phong tỏa, khám xét phủ Thượng thư Bộ Lại và cung Phúc Nguyên. Hàng chục cỗ xe ngựa chở bạc hối lộ, tráp ngọc cùng các tập văn tự câu kết quan lại được giải về nha môn tư pháp. Quan trọng nhất, sổ sách thu chi của xưởng mực tư gia ngoại thành — nơi bào chế thứ mực giả pha giấm thanh đầu độc triều chính suốt hai mươi năm — đều bị tịch thu nguyên vẹn. Toàn bộ mạng lưới thao túng triều cương của Vệ Khang Lộc sụp đổ hoàn toàn trước ánh sáng phép nước.

Hoàng hôn buông xuống, nhuộm ráng đỏ lên mái ngói Khởi Cư Viện. Gian tàng thư tìm lại vẻ thanh tịnh vốn có với mùi than hoa và hương bồ hóng ấm áp. Sau khi chăm sóc vết thương cho Từ Bình và dỗ muội ấy thiếp đi trên chiếc chõng tre ở chái đông, Uyển Nghi một mình trở lại gian tàng thư. Nàng thắp ngọn đèn dầu hạt cải, chầm chậm mài thỏi mực cổ vào lòng nghiên đá, lắng nghe tiếng gió thu xao xác ngoài hiên.