Chương 9: Gông Cùm Vây Hãm

Gió lạnh tràn qua các mái ngói lưu ly của hoàng thành, mang theo hơi sương buốt giá của tiết cuối thu. Giữa màn đêm buốt giá bao phủ hoàng thành, nơi Khởi Cư Viện kề cận Ngự Thư Phòng, bầu không khí cũng chìm trong sự căng thẳng tựa dây cung.

Canh tư đêm ngày hai mươi tám tháng Chín. Ngọn đèn dầu hạt đỗ trên án thư gian hành sự chao nghiêng theo từng luồng gió lọt qua khe liếp, hắt bóng Hoàng Uyển Nghi mảnh dẻ trên vách gỗ. Mùi giấy dó cùng hương mực tùng yên quen thuộc phảng phất trong gian phòng thanh vắng, tĩnh mịch đến mức nghe rõ cả tiếng bấc đèn nổ lép bép. Nàng ngồi ngay ngắn, hai bàn tay đan vào nhau trên vạt áo lam thạch, trầm tĩnh lắng nghe từng tiếng động nhỏ ngoài sân viện.

Tiếng bước chân rầm rập của giày ủng bọc da nện gấp gáp trên nền đá, xé toạc sự tĩnh mịch của cấm cung. Ánh đuốc đỏ rực quét loang loáng qua khung cửa sổ bồi giấy bản, kéo theo tiếng kim loại va chạm leng keng.

Cánh cửa lim nặng trịch bị đẩy mạnh. Gió lạnh ùa vào phòng thổi bạt ngọn nến le lói.

Nội thái giám Phùng Chính Ân sải bước qua bậu cửa trong bộ áo gấm mận chín. Phía sau lão, sáu tên cấm vệ quân mang đao trượng lăm lăm. Đi cạnh Phùng Chính Ân là Chủ sự Bộ lại Đỗ Bằng — kẻ mang quan phục lục phẩm với gương mặt hằn rõ nét căm phẫn, sát khí đằng đằng.

Từ Bình nép bên tủ sách, mặt tái nhợt, bấu chặt gấu áo.

Uyển Nghi đứng dậy, cúi đầu thi lễ đúng khuôn phép:

“Phùng nội giám cùng Đỗ chủ sự khuya khoắt dẫn binh đến Khởi Cư Viện, chẳng hay có điều gì chỉ giáo?”

Phùng Chính Ân nâng cao cuộn tấu sớ bằng lụa vàng có dấu niêm phong của Thượng thư tỉnh, hắng giọng khô khốc:

“Hoàng nữ sử, bản giám phụng mệnh truyền dụ khẩn. Vệ Thượng thư vừa dâng biểu đàn hạch lên bệ rồng: Đêm qua, Chưởng thư Khởi Cư Viện tự tiện mở khóa gian tàng thư ngoài giờ quy định, tự ý tiếp cận ngự ký tháng Tám mà không có quan viên giám sát. Hành vi đó phạm vào đại kỵ cấm cung, có dấu hiệu mưu toan làm sai lệch sử tịch.”

Đỗ Bằng cười nhạt:

“Hoàng nữ sử, nha môn Bộ lại phụ trách khảo hạch bách quan, tuyệt đối không dung thứ cho kẻ mờ ám trong bóng tối. Chứng cứ ngài lén mở cửa viện đã có cấm vệ quân làm chứng rành rành!”

Uyển Nghi siết nhẹ chiếc trâm bạc hình bút lông trên tóc, khóe môi khẽ nhếch một tia cười lạnh. Nàng hiểu quá rõ đòn phản kích này. Thấy viên quan Bộ lại nửa đêm xuất hiện, nàng đoán định Văn Trọng Đình hẳn đã đánh trúng chỗ hiểm, khiến Vệ Khang Lộc phải vội vã ra tay phong tỏa Khởi Cư Viện. Bằng cách gán cho nàng tội danh tự tiện xâm nhập tàng thư, phe Bộ lại muốn tước bỏ tư cách Chưởng thư của nàng ngay trong đêm, biến người làm chứng thành kẻ mang tội trước phiên triều hội sáng mai.

“Gian tàng thư do thần nữ phụng mệnh trông coi mười năm qua,” Uyển Nghi điềm đạm đáp, “Việc kiểm tra độ ẩm và sáp niêm phong là bổn phận thường nhật. Nếu Vệ Thượng thư nghi ngờ, sáng mai trước điện Phụng Thiên, thần nữ sẵn sàng đối chất.”

“Đối chất hay không, sáng mai khắc rõ!” Phùng Chính Ân ngắt lời, phất tay áo, “Nhưng từ giờ khắc này, phụng chỉ sắc dụ, Hoàng Uyển Nghi tạm thời bị bãi chức Chưởng thư nữ sử. Mau giao nộp ấn tín và chìa khóa viện!”

Từ Bình hốt hoảng toan lên tiếng nhưng Uyển Nghi đưa mắt ngăn lại. Cự tuyệt lúc này chỉ chuốc lấy tội kháng chỉ, tạo cớ cho Đỗ Bằng hạ sát ngay tại chỗ.