Chương 6: Hành Trình Vào Cổ Trấn

Tín hiệu cầu cứu màu đỏ thẫm vừa rạch toang vòm trời đông bắc, làn sóng chấn động đã lan tới tận thềm gạch sân đình. Mặt đất rung rinh khiến bụi sáng li ti bay mù mịt.

Cụ Triển Vĩnh Kỳ thu ngọn Khắc Tâm Bút lại bên ống tay áo chàm, nét mặt thâm trầm nhìn về phía cột khói đen ngùn ngụt cuộn trào. Hoàng Bách vội vã thao tác trên giao diện cổ tay, trán lấm tấm mồ hôi lạnh:

“Thưa Viện sĩ, lưu lượng dữ liệu tràn bờ ở Thư Phòng Tứ Bảo đã vượt ngưỡng tám mươi triệu lệnh mỗi giây. Nếu không tiếp cận giải tỏa áp suất ngay, kết cấu ý thức của hơn bốn ngàn nạn nhân sẽ tan rã trước khi bộ đếm ba mươi sáu giờ kịp chạm đáy.”

“Không thể chậm trễ thêm.” Cụ Triển gật đầu, giọng nói trầm ổn như tiếng chuông đồng vang giữa lòng sương sớm. Cụ quay sang dặn dò nhóm người đang đứng giữ chốt phòng ngự: “Các bạn trẻ ở lại đây, cứ nương vào phạm vi chở che của chữ ‘An’ trên cổng đình mà an tâm tịnh dưỡng, chớ tự ý bước ra ngoài ranh giới ánh sáng.”

Triển Lam lập tức bước lên phía trước, ngón tay siết chặt chuôi đao cơ khí ánh tím. Cô quét mắt một lượt quanh bờ rào quang học rồi quay sang nhìn ông cụ:

“Cháu mở đường phía trước. Ngõ đá ong dẫn sang khu đông bắc quanh co nhiều ngóc ngách, lại có vô số luồng xung điện rò rỉ, ông cố cứ đi sát ngay sau cháu.”

Ba bóng người rời khỏi khoảng sân đình yên bình, dấn thân vào mê lộ ngõ sâu của Cổ Trấn Lam Sơn.

Khác với không gian thoáng đãng ngoài quảng trường, những con đường lát đá ong nơi đây bị bóp nghẹt bởi hai bức tường rêu phong sừng sững. Từng phiến đá tổ ong màu nâu sẫm không còn phẳng lặng, mà lồi lõm những vết nứt phát ra ánh lân tinh tím ngắt. Đó là hệ quả của việc các chuỗi mã nguồn bị bẻ gãy, rò rỉ năng lượng thô vào môi trường mô phỏng.

Gió rít qua từng khe hẹp, mang theo mùi kim loại cháy khét lẫn vào không khí ảo.

Cụ Triển bước từng bước nhịp nhàng, tà áo chàm khẽ lay động. Thế nhưng, chỉ sau chừng mười phút rảo bước dồn dập, tầm nhìn của cụ bắt đầu xuất hiện những vệt nhiễu xạ. Ở rìa khóe mắt, từng mảng pixel lượng tử vỡ vụn, chập chờn biến thành những mảng xám đục ngầu tựa như làn sương mù che khuất mặt kính.

Đó không phải là trục trặc của môi trường giả lập, mà là tiếng vọng từ thể xác ngoài đời thực.

Ở tuổi hai trăm linh tám, dù khoang sinh học hiện đại đang bơm đầy dung dịch nuôi dưỡng tế bào, dung lượng thần kinh của cụ vẫn có giới hạn vật lý nghiêm ngặt. Khi cụ duy trì liên kết sâu với Khắc Tâm Bút và liên tục giải mã tầng logic mộc bản sơ khai, sóng não dội ngược tạo nên áp lực khủng khiếp lên các mạch máu già cỗi. Trong lồng ngực vô hình nơi thực tại, cụ nghe rất rõ từng tiếng tít tít dồn dập của máy đo nhịp tim, kéo theo cảm giác hụt hơi lan tỏa dần đến các đầu ngón tay.

Bước chân của cụ hơi khựng lại, mũi giày vải giẫm lên một viên sỏi vỡ khẽ trượt nhẹ một phân.

“Ông cố!”

Triển Lam đang sải bước phía trước bỗng dừng phắt lại. Cô không ngoái đầu quá mạnh để tránh làm ông phân tâm, nhưng khóe mắt sắc sảo của một đấu thủ phản xạ hạng A đã bắt trọn từng nhịp thở ngắt quãng và độ trễ rất nhỏ trong bước đi của bậc trưởng bối.

Không một lời cằn nhằn hay hoảng hốt, Triển Lam khẽ hạ mũi đao ánh tím xuống ngang tầm gối, lặng lẽ ghìm tốc độ di chuyển của mình chậm lại nửa nhịp, khớp chuẩn xác với nhịp chân của cụ.

“Xè xè!”

Bất thình lình, một khe nứt trên vách tường đá ong bên trái nổ tung, bắn ra một chùm tia xung điện tím rực, nhắm thẳng vào mạn sườn cụ Triển.

Nhanh như cắt, Triển Lam xoay người, tấm giáp vai cơ khí nhẹ lóe lên một vòng khiên từ trường. Cô nghiêng bờ vai thép chắn trọn góc bắn, để luồng xung điện dữ dội đập thẳng vào giáp ngoài. Một tiếng “chát” vang lên khô khốc, những tia lửa số bắn tung tóe quanh bờ vai cô gái trẻ, chỉ số năng lượng giáp sụt nhẹ ba phần trăm.