Chương 2: Cơ Chế Khóa Bằng Tơ

Gió bấc luồn qua khe liếp căn gác xép, thổi ngọn đèn dầu chao đảo, hắt bóng chiếc cọ tre trên bàn khảm trai thành một vệt dài nhức nhối. Tạ Khắc Luân đứng lặng, đầu ngón tay run rẩy miết lên ký hiệu chiếc cọ tre lồng trong vòng bát quái bằng mực son. Dấu triện chìm dưới ba lớp giấy dó là bằng chứng không thể chối cãi: bức chân dung thờ bị rạch nát của thợ may Phan Vĩnh Nghiệp chính là tác phẩm do tay anh phục chế.

“Anh Luân, anh thực sự từng vẽ cho nạn nhân sao?” Hoài Ân tiến lại gần, giọng cô hạ thấp nhưng lộ rõ vẻ bàng hoàng.

Luân hít một hơi buốt lạnh: “Đầu mùa hạ vừa rồi, ông Nghiệp đích thân mang ảnh thời trẻ đến đây nhờ tôi phục chế ảnh thờ hậu sự. Khi ấy tôi chỉ nghĩ đó là sự chu đáo của người già, nào ngờ…” Anh buông kính lúp xuống bàn khảm trai, mi tâm nhíu chặt: “Kẻ sát nhân không chỉ muốn đoạt mạng ông Nghiệp, mà còn cố ý rạch nát ảnh để phơi bày dấu triện của tôi, biến xưởng vẽ này thành đích ngắm của Sở Cẩm.”

Hoài Ân siết chặt quai túi da: “Thanh tra Gaston khét tiếng độc đoán. Nếu sáng mai mật thám lần ra dấu triện, anh sẽ thành nghi can số một. Chúng ta không thể ngồi chờ ở đây.”

“Phải đến tiệm Tràng Tiền ngay trong đêm nay,” Luân khoác chiếc măng-tô dạ màu tro. “Căn phòng khóa kín then sắt từ bên trong là mấu chốt duy nhất. Mọi phòng kín đều chỉ là mẹo lừa cơ học bị bỏ sót.”

Nửa đêm, mưa phùn giăng trắng xóa hồ Gươm. Phố Khảm Hàng chìm trong tịch mịch. Hai người nép dưới ô vải dầu, bước vội qua những vũng nước buốt lạnh hướng về phố Tràng Tiền.

Phố Paul Bert về đêm câm lặng. Dãy nhà hai tầng kiểu Pháp đóng kín cửa chớp. Trước hiệu may Phan Vĩnh Nghiệp, sợi dây phong tỏa màu đỏ của Sở Liêm phóng giăng chéo trước cánh cửa sơn then.

Hoài Ân ra hiệu cho Luân che chắn, rồi dùng chiếc kẹp tóc thép bẩy nhẹ lẫy khóa phụ bên hông cửa ngách. Tiếng “tách” khô khốc vang lên. Luân đẩy nhẹ then gỗ, lách vào trong rồi khép chặt lại.

Không gian bên trong nồng nặc mùi vải ướt, lông cừu ẩm mốc và dư vị tanh lạnh của máu khô. Luân châm ngọn đèn bão nhỏ, dùng tà áo che bớt quầng sáng vàng vọt.

Bàn cắt vải bằng gỗ lim sừng sững giữa phòng, mặt gỗ sẫm lại vì vũng máu đông. Luân tiến thẳng ra cửa chính—nơi mật thám ghi nhận then sắt bị khóa trái từ bên trong.

Đó là cánh cửa gỗ lim dày bản, gắn then lẫy trượt kiểu Pháp. Cấu tạo then gồm một thanh sắt trượt tự do theo rãnh đứng để cắm vào ngàm đón trên sàn. Luân chạm tay vào then sắt, đẩy nhẹ lên rồi buông tay. Then trượt rơi xuống nhẹ bẫng, êm ru. Anh miết ngón tay vào rãnh trượt rồi đưa lên mũi ngửi:

“Dầu máy may hảo hạng… Then lẫy này đã được tra dầu rất kỹ. Chỉ cần lực kéo cực nhỏ, nó sẽ tự động rơi vào ngàm khóa.”

Luân giơ cao đèn bão, rà soát khung cửa phía trên. Ánh sáng vàng quét qua xà ngang, dừng lại ở một khuyên đồng nhỏ xíu vốn dùng treo rèm che gió. Bằng đôi mắt tinh tường của thợ vẽ truyền thần, Luân phát hiện nơi mép khuyên đồng còn vướng lại sợi tơ óng ánh, mảnh như sợi tóc nhưng bện rất chặt.

“Nhìn này, cô Hoài Ân,” Luân thì thầm. “Đây là tơ tằm sống chưa qua luộc kén, dẻo dai và có độ co ngót cơ học đặc biệt.”

“Một hệ ròng rọc chịu lực?” Hoài Ân ghé sát mắt nhìn. “Ý anh là hung thủ đứng ngoài cửa rồi giật dây?”

“Nếu giật dây từ ngoài, sợi tơ buộc then sẽ phải thò qua khe cửa, cảnh sát không thể bỏ qua dấu vết lộ liễu ấy,” Luân lắc đầu. Anh đảo mắt tìm kiếm nguồn lực phát động, rồi dừng lại trên sàn gạch bông, cách khung cửa chừng ba bước chân.

Ở đó đặt chiếc bàn ủi than bằng đồng hình con gà trống nặng trịch. Chốt con gà trên nắp mở hé, đáy đọng tàn tro củi ẩm ướt. Cạnh giá gang là chiếc khăn bông tẩm nước đã cháy sém một góc.

Luân quỳ xuống sàn, quan sát góc chiếu từ bàn ủi than lên khuyên đồng trên xà cửa. Từng đường nét hình học và nguyên lý cơ học lập tức nối kết trong đầu anh:

“Tôi hiểu rồi! Cơ chế phòng kín nằm ở chiếc bàn ủi con gà này!” Luân hạ giọng nhưng rung lên kích động. “Tơ tằm sống khi dệt thô có tính chất co ngót cực mạnh khi gặp hơi nước nóng bốc lên đột ngột. Kẻ thủ ác sau khi hạ sát ông Nghiệp, đã buộc một đầu sợi tơ vào then trượt, vắt qua khuyên đồng trên xà nhà, rồi buộc đầu kia vào quả nặng treo lơ lửng ngay trên miệng bàn ủi than đang ủ tro đỏ và khăn ướt.”

Hoài Ân nín thở lắng nghe: “Rồi hắn chỉ việc bước ra ngoài và khép cửa lại?”

“Đúng vậy. Hắn bước ra ngoài, khép cánh cửa gỗ lại. Hơi nước sôi sùng sục từ khăn ướt bốc lên gặp than hồng xộc thẳng vào sợi tơ tằm. Sợi tơ lập tức co rút đột ngột với lực kéo cực mạnh, giật bật chốt hãm để then trượt rơi tự do cắm chặt vào ngàm sắt từ bên trong! Sau đó, nhiệt lượng than củi thiêu rụi đầu tơ nối với quả nặng, xóa sạch mọi dấu vết!”

“Thật quỷ quyệt…” Hoài Ân rùng mình nhìn chiếc bàn ủi than con gà lạnh lẽo. “Một cái bẫy cơ học dựa trên đặc tính nghề may!”

Luân không đáp. Anh cúi người rọi đèn bão vào khoảng tối dưới gầm bàn cắt gỗ lim. Giữa những mẩu vải dạ vương vãi, một vật màu trắng sữa lọt vào mắt anh: mẩu phấn may hình tam giác bị gãy làm đôi.

Luân cẩn thận nhặt mẩu phấn lên. Khi anh miết mạnh bột thạch cao giữa hai đầu ngón tay, nhiệt ma sát bốc lên, mang theo mùi thơm hắc kỳ lạ xộc thẳng vào mũi.

“Mùi này…” Luân nheo mắt. Phấn may thông thường chỉ có mùi thạch cao nhạt, nhưng mẩu phấn này lại quyện mùi tinh dầu the nồng át đi thứ hương liệu âm ẩm tựa như vỏ cây mục hay nhựa khô… Một mùi hương phức tạp chỉ có ở các xưởng dệt nhuộm thủ công đặc biệt.

Bỗng nhiên, ngoài mặt đường Tràng Tiền vang lên tiếng giày đinh cùm cụp gõ dồn dập xuống nền đá dăm.

“Tuần cảnh!” Hoài Ân giật thót, nắm chặt tay áo Luân.

Ánh đèn pin của toán lính tuần đêm quét loang loáng qua khe cửa chớp, tiếng chân lạo xạo mỗi lúc một gần. Luân lập tức thổi tắt đèn bão, kéo Hoài Ân nép chặt vào góc tối sau cánh cửa gỗ lim dày. Trong bóng tối đặc quánh, hai người nín thở, lắng nghe tiếng bước chân tuần cảnh rầm rập lướt qua hiên nhà.

Mắt Luân dần quen với bóng đêm. Và rồi, trên bức vách gỗ đối diện bàn cắt vải, dưới lớp bụi đêm mờ mịt, một vệt phấn lân tinh bỗng phát ra ánh sáng xanh lét ma quái.

Đó là một nét vẽ phát quang vừa mới xuất hiện—hình một cánh hạc dang rộng nhưng phần đầu đã bị rạch cụt, lơ lửng giữa bức tường như một điềm báo tử lạnh lẽo.