Chương 16: Canh Bạc Trước Bình Minh

Dư âm chín hồi chuông ngọc rền vang giữa thinh không, va đập vào vách đá cheo leo rồi chìm dần vào màn sương xám buốt giá nơi sườn non. Đứng dưới mé hiên Thiên Đăng Viện, Thi Văn Duệ thu lại tầm mắt khỏi đỉnh Triều Thiên Phong mây mờ che phủ. Tiếng chuông dứt hẳn, cả rặng Tử Tiêu dường như nín thở, không khí ngột ngạt tựa hồ chực nổ tung trước một cơn giông bão đẫm mùi tanh máu.

Bóng tối chầm chậm buông xuống gian viện nhỏ, nuốt trọn ánh tà dương cuối cùng của ngày thứ hai trước đại điển. Nhưng thay vì bồn chồn hay hối hả chuẩn bị cho biến cố rạng sáng mai, lão nhân một trăm linh tám tuổi lại thong thả xắn tay áo, bước ra khoảng sân đất nện.

Lão khom lưng múc một gàu nước mát lạnh từ giếng Cổ Tuyền, đổ vào chậu đá thô sơ rồi tỉ mẩn giặt sạch chiếc đạo bào màu xám tro cũ kỹ. Vạt áo nơi từng bị tia lửa xám đốt xém hai hôm trước đã được lão dùng chỉ gai khâu lại cẩn thận. Từng đường vò nhẹ nhàng, từng lần vắt nước chậm rãi của đôi bàn tay thô ráp chai sạn khiến mặt nước gợn sóng lăn tăn. Giặt xong, lão cẩn thận vắt tà áo lên sào tre cạnh giàn hoa mộc già, để hương hoa đêm thoang thoảng thấm đượm vào từng sợi vải thô.

Lão cầm lấy cây chổi tre dựng ở góc tường, bắt đầu quét lại từng phiến đá xanh trước thềm nhà. Tiếng chổi tre quét sàn sột soạt đều đặn, gom từng cánh hoa mộc rụng cùng tàn lá khô thành một cụm nhỏ dưới gốc cây. Quét xong khoảng sân, Thi Văn Duệ lại xách thùng gỗ nhỏ, múc từng gáo nước tưới tắm cho luống trà Thanh Tâm xanh mướt ven rãnh đá. Những búp trà non được tắm gội sương đêm khẽ rung rinh, tỏa ra hương thảo mộc thanh đạm quen thuộc đã bầu bạn cùng lão suốt hơn nửa thế kỷ qua nơi góc núi tịch mịch này.

Mọi cử chỉ của lão đều khoan thai, tĩnh lặng như mặt nước giếng cổ không một gợn sóng, như thể sớm mai lão chỉ bước lên núi ngắm bình minh chứ không phải dấn thân vào miệng hùm hang cọp.

— Thi gia gia...

Tiếng gọi khẽ khàng nghẹn ngào cất lên phá tan sự tĩnh lặng của màn đêm.

Trần Thanh Lạc từ trong gian nhà tranh bước ra, bước chân nàng vẫn còn hơi khập khiễng do vết thương nơi bả vai chưa lành hẳn. Nàng bưng một chiếc khay gỗ nhỏ, bên trên đặt chén trà Thanh Tâm bốc khói nghi ngút, chậm rãi tiến về phía chiếc chõng tre đặt dưới bóng cây mộc già. Ánh mắt nàng dừng lại trên bóng lưng còng gầy guộc của lão nhân tóc bạc, hai hàng lệ trong suốt bỗng lăn dài trên đôi má thanh tú.

Thi Văn Duệ buông gáo gỗ xuống thành chậu, mỉm cười quay lại rồi bước đến ngồi xuống mép chõng tre. Lão nâng chén trà ấm áp bằng hai bàn tay nhăn nheo, khẽ nhấp một ngụm nhỏ, hơi ấm lan tỏa làm dịu đi cái lạnh buốt của sương đêm miền sơn cước. Nhìn thiếu nữ mắt hoe đỏ đang đứng trước mặt, lão hiền từ cất giọng khàn khàn:

— Sao hài tử này lại khóc? Vết thương nơi bả vai lại phát tác làm con đau đớn sao?

Trần Thanh Lạc lắc đầu thật mạnh, nàng quỳ thụp xuống bên cạnh chõng tre, đưa hai bàn tay run rẩy nắm lấy ống tay áo của lão nhân, giọng nói vỡ òa trong tiếng nấc nghẹn:

— Gia gia... Người thật sự muốn tự mình bưng lư hương bước lên Triều Thiên Điện vào sáng mai sao? Người chỉ có tu vi Luyện Khí tầng bốn, tuổi thọ cạn dần, khí huyết suy vi... Kẻ đang ngự trên đài cao kia không còn là đại sư huynh nữa, mà là Bách Túc U Ma thượng cổ hung tàn độc ác. Người đối mặt trực diện với tà linh trong gang tấc như thế, há chẳng phải là lành ít dữ nhiều sao? Thanh Lạc... Thanh Lạc không nỡ nhìn gia gia mạo hiểm tính mạng!

Nhìn giọt nước mắt rơi lã chã trên vạt áo nàng, ánh mắt Thi Văn Duệ ngập tràn vẻ bao dung và từ ái. Lão khẽ đặt chén trà xuống bàn con, đưa bàn tay thô ráp vỗ nhẹ lên mái tóc mềm của thiếu nữ, giọng nói điềm đạm mà sâu lắng:

— Hài tử ngốc nghếch, chớ đau lòng như vậy. Đời kẻ phàm tu như ngọn bấc cỏ mỏng manh cắm trong chén dầu, sớm muộn gì cũng phải cháy cạn. Lão hủ sống hơn một trăm năm, đã nhìn thấu bao cảnh hợp tan, sinh tử của thế gian này. Nếu tham sống sợ chết mà khoanh tay đứng nhìn tà ma nuốt trọn tông môn, nuốt trọn sinh mệnh của vạn môn đồ và vùi dập tia chân linh thoi thóp của Phong Triều, thì dẫu lão hủ có sống thêm mười năm hay hai mươi năm nữa trong sợ hãi, phỏng có ích gì?