Chương 4: Muội Tà Dưới Chân Giá

Sau khoảnh khắc kinh hoàng giữa canh ba, đêm lạnh của Vạn Hồn Điện dường như dài đằng đẵng hơn mọi ngày. Thi Văn Duệ không quay về chiếc chõng tre nơi gian nhà tranh Thiên Đăng Viện chợp mắt. Lão ngồi lặng lẽ trên bậc đá dưới chân dãy giá gỗ, hai bàn tay thô ráp đan vào nhau đặt trên đầu gối, ngực phập phồng điều hòa từng hơi thở mong manh của tu vi Luyện Khí tầng bốn. Đốm lửa xanh lục ma quái trên tầng cao nhất sau khi bị tàn hương Thanh Linh áp chế đã tạm thời thu liễm hung quang, chỉ còn thoi thóp chập chờn như ánh lân tinh cô quạnh nơi hoang mả.

Khi tia sáng ban mai đầu tiên le lói xuyên qua song cửa đá Thanh Lăng, xua tan màn sương sớm đọng trên đỉnh Tử Tiêu, gian điện thờ u tịch mới dần sáng rõ. Tiếng chuông mai điểm từng hồi thanh thoát từ Triều Thiên Phong xa xôi vọng lại, hoàn toàn tương phản với sự ngột ngạt đang bóp nghẹt tâm can lão nhân một trăm linh tám tuổi. Suốt năm mươi tư năm coi sóc ba ngàn hai trăm ngọn Mệnh Hồn Đăng, chưa từng có buổi sớm nào khiến lòng lão trĩu nặng như hôm nay.

Thi Văn Duệ vịn mép giá gỗ, chầm chậm đứng dậy. Từng đốt xương sống già nua kêu khẽ mấy tiếng răn rắc. Lão hít một hơi sâu mùi hương bách nhàn nhạt quen thuộc để trấn định tinh thần, rồi từng bước chậm rãi men theo chiếc thang gỗ bước lên tầng cao nhất.

Mục tiêu của lão sáng nay không chỉ là ngọn bấc, mà là đáy giá bát quái bằng gỗ đàn hương ngàn năm đặt ngay bên dưới ngọn đèn lưu ly của Nhậm Phong Triều. Mỗi ngọn Mệnh Hồn Đăng trong Vạn Hồn Điện đều ngự trên một đài sen bát quái bằng gỗ quý mạ bạc, vừa để nâng đỡ thân đèn, vừa dùng để tích tụ linh khí đất trời nuôi dưỡng tim bấc cỏ Cửu Tiết.

Lão ghé sát đôi mắt đục mờ nhìn xuống. Quả nhiên, điều lão lo ngại suốt đêm qua đã hiện rõ mồn một.

Bình thường, tàn tro của cỏ Cửu Tiết cháy bằng dầu Tụ Linh sẽ có màu trắng xám mịn màng tựa phấn hoa, rơi xuống đài sen liền tan biến vào thớ gỗ đàn hương. Thế nhưng lúc này, quanh chân ngọn đèn ngọc nứt nẻ lại vương vãi những lớp cặn xám đen đặc quánh. Chúng kết thành từng mảng mỏng sần sùi, bết chặt vào các đường rãnh chạm trổ phù điêu hoa sen, toát ra luồng tử khí u ám.

Đó chính là những lớp muội tà độc rơi rụng từ ngọn bấc. Trong suốt nhiều ngày qua, khi Bách Túc U Ma dùng tà hỏa thiêu đốt và cắn nuốt chân linh của Nhậm Phong Triều, thứ cặn bã ô uế này đã không ngừng rỉ ra rồi lắng đọng quanh chân giá bát quái.

Thi Văn Duệ khẽ nhíu mày, gương mặt già nua chằng chịt nếp nhăn càng thêm ngưng trọng. Lão thò tay vào tay áo đạo bào xám tro cũ kỹ, cẩn thận lấy ra một chiếc dao gạt bạc mỏng dài chừng nửa lóng tay cùng chiếc hộp thiếc nhỏ vốn dùng đựng tàn bấc mỗi sớm. Con dao gạt bạc này là vật tùy thân theo lão suốt mấy mươi năm tỉa bấc châm dầu, lưỡi dao luôn được lau chùi sáng bóng.

Lão nín thở, cẩn thận đưa lưỡi dao bạc cạo nhẹ lên mép đài sen. Đầu dao vừa chạm vào lớp muội đen quánh, một tiếng xèo rất nhỏ vang lên. Mặt bạc vốn sáng bóng tức khắc bị ố xỉn, phủ lên một lớp màng xám xịt tựa như bị nọc độc gặm nhấm. Đồng thời, một luồng hàn khí buốt giá men theo sống dao truyền thẳng vào đầu ngón tay lão, khiến kinh mạch Luyện Khí tầng bốn nhói buốt như bị kim châm.

Thi Văn Duệ vội vàng nghiêng tay, gạt phần muội độc vừa cạo được vào lòng hộp thiếc, rồi nhanh chóng đậy chặt nắp lại.

— Hàn độc ăn mòn linh tính, hắc khí ngưng huyết thành sa... — Lão lẩm bẩm, giọng khàn đặc run rẩy giữa gian điện vắng lặng.