Chương 11: Bóng Nỏ Đèo Mây

Mây mù dày đặc cuộn tròn quanh gờ đá dựng đứng, mang theo luồng gió bấc rít gào buốt lạnh thấu xương tủy. Sau tiếng quát đanh thép chấn động cả khúc đèo, làn sương bạc chầm chậm tách ra, để lộ hơn ba mươi tay nỏ khoác áo da thú sẫm màu mai phục san sát trên triền dốc cao. Những mũi tên sắt ánh lên sắc xanh lạnh lẽo của cơ quan đại nỏ giương thẳng xuống từng cỗ xe, khóa chặt bờ vực vừa gãy sập phía sau lưng đoàn tiêu.

Giữa hàng nỏ tiễn, một bóng hình mảnh khảnh dẻo dai khoan thai tiến ra mép mỏm đá. Nàng khoác áo choàng lông chồn xám viền bạc, gương mặt góc cạnh sắc sảo nửa ẩn nửa hiện dưới làn gió tuyết. Một dải lụa đen buộc nghiêng che kín con mắt trái, trong khi con mắt phải trong veo lại ánh lên tia nhìn bén ngót như sương đọng trên lưỡi đao. Nơi thắt lưng nàng khẽ đung đưa đôi nhạn linh đao vỏ bọc da cá đuối tinh xảo.

“Đoàn xe dừng lại! Để toàn bộ Cát Cánh lại trên đèo Mây, các ngươi có thể giữ mạng quay về!” Độc Cô Nhạn vung tay áo choàng, thanh âm lạnh lẽo vọng xuống hẻm núi.

“Các anh em, kết trận!”

Thẩm Thiết Trụ gầm lên một tiếng, đoản đao bên hông tuốt khỏi vỏ kêu rào rạo. Chàng lập tức cùng năm tiêu sư và hai phu xe xoay chuyển thế trận, đao kích dựng đứng vòng quanh mười cỗ xe chở đầy thảo dược, ánh mắt ai nấy tóe lửa quyết tử bảo vệ chuyến hàng. Khăn đỏ nơi cổ áo Thiết Trụ phần phật bay trong gió bão, ngực chàng phập phồng căm phẫn trước cảnh ải hiểm vừa qua ải dữ lại tới.

Lưu Tông Diễn đặt bàn tay gầy guộc lên vai Thiết Trụ, khẽ lắc đầu ra hiệu. Cụ chậm rãi tiến lên ba bước, dừng lại ngay mũi đá nhô ra trước bờ vực sâu hun hút. Áo tơi cỏ sắn trên thân hình trăm tuổi khẽ rung lên trước từng đợt gió rít, nhưng cây gậy mây hun khói bịt sắt dựng nghiêng bên sườn lại vững như rễ tùng bám sâu vào vách núi.

Cụ đưa hai tay chắp lại trước ngực, đĩnh đạc thi lễ theo đúng lễ tiết giang hồ, giọng nói trầm ấm khoan thai cất lên:

“Lão già này xin chào Độc Cô trại chủ. Giang hồ đồn rằng Hắc Phong Trại tuy cát cứ đèo Mây hiểm trở nhưng xưa nay chỉ cướp phú tế bần, chưa từng làm điều ác hại đến mạng sống kẻ cơ hàn. Dưới Nhạn Môn Quan kia, dịch phong hàn thối phổi đang hoành hành, mười cỗ xe này là chút hy vọng sống sót cuối cùng của hàng ngàn sinh linh vô tội. Trại chủ chặn đường đoạt thuốc, há chẳng phải đẩy bá tánh biên cương vào cảnh diệt môn hay sao?”

Độc Cô Nhạn khẽ nhếch môi, nụ cười thoáng hiện nét chua chát mà cay đắng. Nàng đưa ngón tay chạm nhẹ vào chuôi nhạn linh đao, con mắt độc nhất nhìn xoáy vào lão nhân râu tóc bạc phơ:

“Lưu tổng tiêu đầu, chớ đem chuyện nhân nghĩa ra giáo huấn bản trại chủ! Ngươi xót thương cho bá tánh dưới quan ải, vậy ai xót thương cho hàng trăm con người đang thoi thóp trên đỉnh núi tuyết này? Ba trăm cô nhi quả phụ trốn chạy đao binh nương náu ở Hắc Phong Trại cũng đang quằn quại ho ra máu, ngực thắt lại từng cơn vì dịch bệnh. Gió đông phong tỏa ba tháng nay, kho lúa cạn kiệt, người già và trẻ nhỏ rét run từng đêm!”

Nàng hít một hơi dài, giọng nói bỗng nghẹn lại rồi đanh thép tiếp lời:

“Vạn Vận Đường của Cố Vạn Tài đã gửi thư hứa hẹn: Chỉ cần giữ lại mười cỗ Cát Cánh này trên đỉnh đèo, thương hội sẽ lập tức chuyển lên năm mươi cỗ xe lương thảo cùng củi lửa cho trại ta ấm lòng qua mùa đông buốt giá. Bản trại chủ mang trên vai sinh mạng của hàng trăm miệng ăn, không chặn đường đoạt thuốc thì lấy gì để nuôi sống họ?”

Lưu Tông Diễn lặng người lắng nghe. Qua từng câu từng chữ của nữ trại chủ, cụ nhận ra một sự hiểu biết lạ thường về chứng phế dịch cùng tính dược sâu xa của Cát Cánh núi tuyết, hoàn toàn không giống khẩu khí của một kẻ thảo khấu chỉ biết cướp bóc thông thường. Nhìn đôi bàn tay mảnh khảnh có vết chai nơi kẽ ngón — dấu vết đặc trưng của người từng cầm dao xắt thuốc và bấm huyệt cứu người năm xưa — một tia sáng khẽ lóe lên nơi đáy mắt cụ.