Chương 12: Nghĩa Khí Đổi Nghi Ngờ

Mùi lưu huỳnh bốc lên từ kẽ sàn nồng nặc khiến Lưu Tông Diễn lập tức siết chặt thân gậy mây. Nhận thấy Thiết Trụ ở bên cạnh vừa khẽ nhúc nhích tay về phía chuôi đoản đao, ánh mắt lộ vẻ cảnh giác cao độ, cụ khẽ nghiêng người, đưa tay vỗ nhẹ lên vai chàng tiêu sư trẻ. Ánh mắt trầm tĩnh của cụ như một làn nước mát rượi chảy qua tâm can người đối diện, kín đáo truyền đi một khẩu lệnh vô ngôn: giữ bí mật, chớ manh động đả thảo kinh xà.

Đoàn xe mười cỗ được xếp thành hàng dài dọc hiên trạm gác. Bên trong gian nhà gỗ lim rộng lớn, không khí ngột ngạt bao trùm bởi tiếng thở khò khè và những cơn ho rách ruột của đám phụ nữ, trẻ nhỏ. Nằm co quắp trên lớp rơm khô bên lò sưởi lụi tàn là ba đứa trẻ chừng bảy, tám tuổi, môi tím tái, trán nóng rực như than hồng, từng cơn co giật nhẹ khiến lồng ngực chúng thắt nghẹn lại vì chứng phế dịch hành hạ.

Độc Cô Nhạn đứng khoanh tay bên cột gỗ, đôi mày lá liễu nhíu chặt dưới dải lụa đen che mắt trái. Đôi nhạn linh đao bên hông khẽ va vào nhau lách cách theo từng nhịp thở dồn dập đầy ngờ vực của nàng:

“Lão già, các ngươi nói thuốc này cứu được người. Vậy ba đứa nhỏ này sắp tắt thở rồi đó, ngươi cứu thử cho ta xem!”

Lưu Tông Diễn không đáp lời bằng miệng. Cụ bước nhanh đến bên cỗ xe đầu tiên, tự tay mở nút buộc lớp vải dầu dẻo dai phủ ngoài một chiếc hộc gỗ. Hương thơm the mát, thanh khiết của Cát Cánh khô hòa cùng vị cay nồng của gừng gió núi tuyết lập tức lan tỏa xua tan đi mùi ẩm mốc ngột ngạt. Bằng đôi bàn tay gân guốc nhưng dẻo dai lạ thường, lão nhân trăm tuổi thoăn thoắt bốc từng nắm rễ thảo dược trắng ngà, phân chia thành ba phần nhỏ rồi giao cho cô gái tên Liên mang ra nồi nước đang sôi bốc khói nghi ngút bên góc bếp.

Cụ tiến lại gần chiếc ổ rơm, ngồi xếp bằng xuống cạnh đứa bé trai đang mê man sốt cao nhất. Ngón tay trỏ của cụ khẽ điểm vào huyệt Chiên Trung nơi giữa ngực đứa trẻ, chân khí thuần hậu ấm áp từ đầu ngón tay chầm chậm truyền vào, khai thông luồng khí uất nghẽn. Chỉ trong chớp mắt, đứa trẻ bật ra một tiếng ho sặc, tống ra một ngụm đờm đặc tanh nồng tím tái rồi hơi thở lập tức dịu lại, khuôn mặt tái xanh dần hồng hào trở lại. Tiếp đó, cụ cẩn thận nâng chén nước thuốc vừa sắc xong còn nghi ngút khói thơm, mớm từng thìa nhỏ vào khóe môi khô khốc của từng đứa trẻ.

Đứng tựa lưng bên vách gỗ, Độc Cô Nhạn dõi theo từng cử chỉ của cụ Lưu mà không hề chớp mắt. Nàng nhìn thấy thủ pháp nắn bóp kinh lạc, cách gia giảm rễ Cát Cánh với phụ dược để hóa giải hàn độc nơi phế phủ — tất cả đều chuẩn xác đến từng ly từng tí, mang dáng dấp của những bí quyết y đạo thượng thừa mà chỉ những bậc đại tông sư ngự y mới thấu suốt.

Một chén thuốc ấm đi qua cuống họng, tiếng thở khò khè của ba đứa trẻ dần dứt hẳn. Đứa bé gái nhỏ tuổi nhất từ từ mở mắt, cất tiếng thều thào gọi mẹ rồi chìm vào giấc ngủ yên bình, vầng trán đã vã ra một lớp mồ hôi nhờn hạ sốt.

Bàn tay Độc Cô Nhạn vô thức buông lỏng khỏi chuôi nhạn linh đao. Sự lạnh lùng, sắt đá nơi gò má nàng dần nứt rạn, thay vào đó là một vẻ thảng thốt khôn nguôi. Nàng bước tới hai bước, giọng nói run rẩy nghẹn lại nơi cổ họng:

“Thủ pháp thông phế dẫn khí này... chỉ có trong thủ bản ‘Thanh Phế Dược Giác’ của phụ thân ta thuở trước. Ngươi... rốt cuộc Lưu lão tiền bối có quan hệ thế nào với Độc Cô ngự y?”

Cụ Lưu chậm rãi đứng dậy, phủi nhẹ tà áo tơi cỏ sắn, ánh mắt nhìn nàng chan chứa nỗi hoài niệm:

“Lão hủ năm xưa từng cùng gia phụ đàm đạo y thuật dưới chân núi suốt ba ngày ba đêm. Ông ấy một đời thanh bạch cứu nhân độ thế, đáng tiếc lại bị kẻ gian vu hãm phải chịu cảnh lưu đày nơi ải bắc. Độc Cô cô nương, rễ Cát Cánh này là tâm huyết của lương dân gom góp để cứu mạng bá tánh, há lại là vật đổi chác bẩn thỉu cho lòng tham hay sao?”

Độc Cô Nhạn cúi gầm mặt, dải lụa đen che đi khóe mắt đã ươn ướt lệ:

“Vãn bối có mắt như mù. Cha ta trước khi nhắm mắt nơi rừng thiêng nước độc chỉ dặn lại một câu: ‘Lấy y đức làm trọng, chớ để lòng hận thù vấy bẩn danh môn’. Nhưng ba trăm con người trên đỉnh đèo đói rét quá, ta cùng đường mới trót nghe theo lời hứa hươu hứa vượn của tên Cố Vạn Tài...”

Lời nàng chưa dứt, từ phía góc trạm gác sau những kiện gỗ tích trữ bỗng bốc lên một làn khói đen kịt mang theo mùi khét lẹt gay gắt. Một người tiêu phu đứng gần đó hốt hoảng kêu lớn:

“Cháy! Có người đốt kíp dẫn hỏa dưới sàn ván!”