Chương 19: Ánh Lửa Chân Thành

Khói đen cuộn lên khét lẹt xộc vào mũi mang theo mùi dầu thông cháy dở. Đứng trên mỏm đá cuối sườn dốc, Lưu Tông Diễn siết chặt cây gậy mây hun khói bịt sắt trong tay, ánh mắt già nua như đọng ngọn lửa giận hiếm thấy suốt mấy mươi năm quy ẩn.

Dưới thung lũng sỏi đá lổn nhổn, cảnh tượng thê lương đập vào mắt lão nhân một trăm bốn mươi tư tuổi. Hàng ngàn lưu dân đói rách, mặt mày xám ngoét vì phong hàn thối phổi, đang co quắp rên xiết bên ngoài hào sâu Nhạn Môn Quan. Tiếng trẻ con khóc ngặt nghẽo lẫn trong tiếng ho khạc ra đờm dãi đỏ sẫm của người già. Phía sau họ, cánh cổng thành bằng sắt đen dày cộp đóng chặt then cài, bên trên lỗ châu mai lấp loáng ánh giáo mác của binh lính biên phòng bất động như tượng đá. Ngay trước những túp lều cỏ rách nát, mấy chục gia đinh mặc áo đỏ nẹp đen của Vạn Vận Đường tay lăm lăm ngọn đuốc rực lửa, đang vung gậy sắt xua đuổi, dồn ứ người bệnh vào khoảng đất trống để châm lửa đốt các đống củi tẩm dầu đã chất cao như núi.

“Hạ sơn cứu người!”

Cụ Lưu khẽ quát một tiếng, giọng nói trầm hùng ẩn chứa chân khí cuồn cuộn lan khắp sườn đồi. Thân hình cụ lướt đi thoăn thoắt trên thảm cỏ tuyết tan, tà áo tơi cỏ sắn bay phần phật tựa cánh hạc trắng lướt gió. Theo sát cụ, mười cỗ xe thảo dược Cát Cánh nghiến bánh sầm sập lao nhanh xuống dốc. Thẩm Thiết Trụ cùng Quách Phá Lỗ gầm lên vang dội, song hành dẫn đầu; phía sau là Độc Cô Nhạn cùng các nữ cung thủ Hắc Phong Trại hộ vệ, còn Bạch Vô Cực tung tiếng hú giục hơn hai mươi con sói tuyết tràn xuống như thác đổ.

Tiếng sỏi đá rào rào cùng bước chân ầm ầm từ chân đèo Mây khiến đám gia đinh áo đỏ kinh hãi ngoái đầu lại.

Giữa khoảng đất trống cao ráo gần chân hào thành dựng một đài gỗ lim bề thế. Trên đài, một chiếc ghế gụ phủ da hổ đặt trang trọng. Ngồi trên đó là đại chưởng quầy Cố Vạn Tài, thân hình béo tốt phốp pháp bọc trong cẩm bào gấm đỏ viền lông cáo dày sụ. Tay gã lần tràng hạt ngọc bích lách cách, khóe môi nhếch lên nụ cười giả lả thường trực, bên cạnh là một viên đội trưởng tuần thành mặc giáp sắt mặt mày hống hách, cùng hàng chục kho chứa than củi, lương khô khóa kín niêm phong đỏ.

Thế nhưng, nụ cười trên gương mặt phì nộn của Cố Vạn Tài đột ngột đông cứng lại. Tràng hạt ngọc bích trên tay gã khựng giữa chừng, hai con mắt ti hí trợn trừng như nhìn thấy ma quỷ giữa ban ngày.

“Bát... Bát Phương Tiêu Cục? Làm sao có thể?” Cố Vạn Tài lảo đảo đứng bật dậy, chiếc chén trà nóng trên bàn con rơi xuống sàn gỗ vỡ tan tành. “Mười cỗ xe thảo dược... vẫn còn nguyên vẹn? Cả Quách Phá Lỗ, Độc Cô Nhạn... lẫn Bạch Vô Cực?”

Gã run rẩy dụi mắt, không tin nổi vào những gì đang diễn ra trước mắt. Tử địa đèo Mây hiểm trở khét tiếng, lại thêm mười hai hòm thuốc nổ quân dụng vùi lấp họng đèo, vậy mà đoàn tiêu vẫn hạ sơn an toàn, thậm chí ba đầu lĩnh hung hãn từng được gã vung vãi bạc vàng mua chuộc nay lại kề vai sát cánh như hộ pháp chở che cờ tiêu.

Mười cỗ xe gỗ lim đỗ xịch thành hàng dài chắn ngang giữa trạm lều lưu dân và đám lửa đang bùng phát. Thẩm Thiết Trụ cùng các tiêu phu lập tức vung thùng gỗ múc nước rãnh băng tạt dập những đống củi mới bén lửa. Đàn sói tuyết dưới hiệu lệnh của Bạch Vô Cực nhe nanh gầm gừ vây quanh, khiến đám gia đinh cầm đuốc hoảng sợ lùi từng bước dạt ra xa.

Nhận thấy cục diện đổi chiều, Cố Vạn Tài nhanh chóng trấn tĩnh, ánh mắt ranh mãnh lóe lên vẻ độc địa. Gã đứng sát mép đài gỗ, giơ ống tay áo cẩm bào lên chỉ thẳng vào đoàn xe, cất giọng the thé vu cáo:

“Quân sĩ trên mặt thành nghe lệnh! Lũ người kia câu kết cùng ba trại thảo khấu Nhạn Môn cướp phá thương đội, nay chở mười xe cỏ dại nhiễm độc xuống thành hòng đầu độc dân lành, mưu toan làm loạn quan ải! Mau giương cung bắn tên lửa, thiêu hủy toàn bộ xe cỏ độc và bắt trọn lũ nghịch tặc cho ta!”

Lời vu khống trắng trợn vừa dứt, viên đội trưởng tuần thành toan vung cờ lệnh cho cung thủ trên tường lũy. Dưới chân đài, hai tên tâm phúc áo đỏ của Cố Vạn Tài lập tức giương nỏ sắt ngắm thẳng vào ngực Lưu Tông Diễn, bóp cò đánh “phựt”.

Mũi tên nỏ bằng thép xé toạc không khí, rít lên lạnh buốt lao vút tới.