Chương 2: Tàn Binh Tụ Nghĩa

Thiết Trụ ra đi trong đêm, tiếng vó ngựa dội lên mặt tuyết rồi tắt hẳn sau rặng thông đen.

Lưu Tông Diễn đứng tại cổng am một lúc, nhìn theo vệt hơi nước mà con ngựa để lại trong không khí giá buốt, rồi quay vào. Cụ không ngủ — ngồi bên bếp lửa tàn, dùng cây que nhỏ khều lại đống than, để ngọn lửa leo lên thêm một chút rồi lại lịm dần. Cứ thế, đến khi trời ngoài cửa sổ chuyển từ đen sang xám.

Tiếng vó ngựa trở về lúc mặt trời còn khuất sau đỉnh núi phía đông, mang theo tiếng người lao xao ngoài cổng.

Cụ ra sân.

Chín người đứng giữa khoảng sân phủ tuyết, hơi thở bốc thành từng cụm khói trắng. Thiết Trụ đứng đầu, mắt thâm quầng nhưng lưng vẫn thẳng. Sau hắn — năm tiêu sư trẻ, hai người còn quấn vải băng mới quanh cánh tay hoặc bờ vai, một người chống đòn gánh thay cây gậy vì chân còn chưa vững. Hai gã phu xe tóc hoa râm, mặt dày như da trâu. Một tiều phu râu xồm, lưng mang rìu. Và một cô gái mười tám tuổi đứng tận cùng, tóc búi gọn, ôm trước ngực một tay nải nhỏ — mắt đỏ nhưng không khóc.

Lưu Tông Diễn đi chậm dọc theo hàng người, nhìn từng mặt. Không ai cúi đầu né ánh mắt.

Cụ dừng lại, hỏi đều từ đầu đến cuối: "Có biết mình đang đi đâu không?"

Từng người gật đầu. Không ai quay gót.

Cụ gật lại một cái, rồi nói: "Vào kho."

Kho dược liệu của tiêu cục nằm phía sau nhà chính — gian nhà gỗ thấp, mái lợp đất nung, mùi thảo dược khô quyện với mùi gỗ ẩm và tuyết thấm qua khe vách. Mười hộc Cát Cánh khô xếp theo hàng, cùng vài bó phụ dược buộc dây thừng. Lưu Tông Diễn chỉ từng thứ một, giải thích cách bọc: vải dầu quấn hai lớp, mép gấp vào trong, buộc chặt ba nút — phòng ẩm từ tuyết tan thấm vào. Cụ làm mẫu một bó, tay không run, nút thừng chắc và gọn. Rồi cụ để mọi người tự làm, đi vòng quanh kiểm tra từng bó một, không khen không chê, chỉ tháo ra và buộc lại chỗ nào chưa đủ chặt.

Mười cỗ xe gỗ nhỏ chờ ngoài sân, mỗi cỗ một con ngựa đứng đung đưa đầu trong gió lạnh. Tiêu phu xếp hàng chuyển dược liệu ra, từng bó một, cẩn thận như bưng vật dễ vỡ. Cô gái mười tám tuổi — Lưu Tông Diễn nghe Thiết Trụ gọi tên nàng là Liên, con gái tiêu sư Hà vừa mất, người một mực xin theo đoàn để chăm sóc thương binh — cũng xắn tay áo bưng cùng, không để ai nhường.

Đang giữa lúc xếp hàng lên xe, tiếng chân dẫm tuyết lạo xạo bất ngờ từ phía cổng. Một người đàn ông vóc dáng gầy, mặc áo da thú dày, trườn qua cổng tiêu cục — tay đã nâng sẵn lưỡi đao ngắn, loáng sáng trong ánh trời mờ. Hắn thẳng tiến về phía cụ Lưu, giọng khàn và sắc:

"Giao hết dược liệu ra. Giải tán đoàn. Không thì lão tử phóng hỏa cái kho này ngay trước mặt các người."

Thiết Trụ đã rút đoản đao, bước ngang ra trước.

Lưu Tông Diễn giơ tay — không mạnh mà nhẹ nhàng, chắn ngang trước ngực Thiết Trụ. Hắn khựng lại.

Cụ cầm cây gậy mây bước về phía thích khách — không vội, không chậm, như người đi lấy nước giếng buổi sáng. Lưỡi đao vung lên. Đầu gậy khẽ gạt — tiếng kim loại leng keng, đao bật ra. Thích khách giật tay, đâm thẳng lần thứ hai. Lần này cụ không gạt, chỉ xoay cổ tay nhẹ một cái, đầu gậy điểm đúng vào mặt trên cổ tay hắn — tiếng "bộp" khô gọn. Lưỡi đao rơi xuống tuyết, cắm phập vào, rung bần bật.

Thích khách ôm cổ tay, lùi hai bước.