Chương 3: Kỳ Phất Trước Cơn Bão

Gió bấc rít từng hồi lạnh buốt qua khoảng sân vắng, lay giật dải vải sờn đen nhẻm trên đỉnh cột gỗ lim trước cổng tiêu cục. Mảnh tiêu kỳ rách vừa được Thiết Trụ buộc lên khẽ tung bay phần phật, hai chữ “Bát Phương” lẩn khuất dưới lớp muội than như bừng tỉnh giữa đêm đông giá rét. Thiết Trụ nhảy từ thành xe xuống nền tuyết xốp, ngón tay khẽ chạm vào bọc áo trong nơi giấu bình độc, rồi rảo bước trở vào kho gỗ chợp mắt cùng đoàn người. Đống lửa tàn ngoài sân chỉ còn le lói vài đốm than đỏ, soi mờ bóng dáng mười cỗ xe gỗ nhỏ xếp hàng ngay ngắn đợi lệnh xuất hành.

Trời vừa rạng sáng, sương mù xám đục còn giăng kín chân đồi.

Lưu Tông Diễn khoác chiếc áo tơi cỏ sắn cũ kỹ đã bạc màu sương gió, hai tay bưng khay gỗ mộc bước ra trước cổng Bát Phương Tiêu Cục. Cây gậy mây hun khói bịt sắt hai đầu gài chắc bên hông cụ, sáng bóng lớp vỏ thời gian. Trên khay gỗ mộc đặt ba chén rượu nếp sóng sánh cùng ba nén nhang trầm thảo tỏa khói mảnh mai, thơm dịu giữa hơi sương lạnh ngắt. Phía sau cụ, Thẩm Thiết Trụ quàng khăn đỏ ngang vai cùng năm tiêu sư trẻ, hai phu xe già, người tiều phu râu xồm và cô gái tên Liên chỉnh tề đứng thành hai hàng ngay ngắn. Ánh mắt mười con người đều dán chặt vào bóng lưng cao gầy mà vững chãi như bàn thạch của vị lão tông sư trăm năm từng trải.

Cụ Lưu quỳ một gối xuống lớp tuyết dày, kính cẩn cắm ba nén nhang vào chiếc lư gang thô mộc đặt dưới chân cột lim. Khói nhang uốn lượn vươn thẳng lên, hướng về phía ngọn tiêu kỳ rách nát trên cao. Cụ bưng chén rượu đầu tiên, cất giọng trầm ấm mà ngân vang:

“Rượu này dâng kính trời đất cao dày, soi xét tấc lòng son của đoàn người chở thuốc vì sinh mạng muôn dân chốn biên ải.”

Rượu rưới xuống làm tan một vạt tuyết mỏng. Cụ bưng tiếp chén thứ hai:

“Rượu này kính cáo các bậc tiền nhân khai sơn phá thạch, phù hộ ngọn cờ hiệu Bát Phương đi đến nơi về đến chốn.”

Làn rượu nếp vẽ một đường cánh cung xuống mặt đất lạnh. Đến chén thứ ba, cụ Lưu nâng ngang mày, đáy mắt trăm năm thoáng gợn nét bi thương:

“Rượu này tiễn đưa hương hồn các huynh đệ vừa ngã xuống nơi hẻm đá Nhạn Môn Cốc. Oán thù gửi lại gió đông, nợ máu quyết không vay thêm máu, xin anh linh dẫn lối đưa đường cho mười cỗ xe thảo dược vượt bão đèo Mây.”

Chén rượu cuối cùng đổ dốc xuống đất tuyết. Cụ đứng thẳng dậy, cất giọng sang sảng đọc khẩu quyết truyền đời của nghề áp tiêu:

“Cước bộ đạp sơn hà, xích tâm lăng sương tuyết. Đao kiếm tùy thân bất tùy sát, bảo vật phù dân vạn dặm an!”

Cả đoàn người đồng loạt chắp tay cúi mình, lồng ngực rạo rực khí thế trượng nghĩa.

Từ phía con đường dẫn vào trấn, tiếng chân dẫm tuyết xào xạc mỗi lúc một dồn dập. Hàng chục bá tánh quanh vùng nghe tin cụ Lưu đích thân dựng cờ mở lại đường tiêu sinh tử đã kéo nhau đến vây quanh cổng tiêu cục. Người mẹ nghèo hôm qua lại ôm đứa con chừng ba tuổi quấn trong manh chăn rách tơi tả, đôi mắt đỏ hoe ngóng nhìn từng bao tải thuốc. Vài cụ già run rẩy chống gậy đứng nép dưới rặng cây sau rào, dăm ba thương nhân nhỏ chít khăn len ấm đứng từ đằng xa dõi theo. Không gian lặng ngắt như tờ, chỉ có tiếng gió buốt rít từng cơn và tiếng thở phì phò bốc khói mịt mù của mười thớt ngựa kéo xe.

Lưu Tông Diễn bước lên trước một bước, rút cây gậy mây hun khói bên hông, giơ thẳng về hướng bắc — nơi dải đèo Mây ngập tràn bão tuyết đang chìm trong sương mù thăm thẳm. Cụ hít sâu một hơi, hô vang khẩu hiệu áp tiêu:

“Tiêu kỳ rời cục, nặng tựa thái sơn — tính mạng nhờ trời, danh tiết tự giữ lấy!”

Lời cụ vừa dứt, Thiết Trụ cùng toàn thể tiêu phu đồng thanh cất tiếng phụ họa:

“Tính mạng nhờ trời, danh tiết tự giữ lấy!”

Tiếng đáp vang dội xé toang màn sương buốt, dội vào vách núi xa xa, dấy lên một luồng sinh khí hào hùng giữa mùa đông u ám.

Mười cỗ xe gỗ nhỏ chở đầy mười hộc Cát Cánh và phụ dược lần lượt chuyển bánh qua cổng lớn. Bánh xe bọc da nghiến lên nền đất đóng băng phát ra những âm thanh rền rĩ, chắc nịch. Khi cỗ xe cuối cùng do Liên dắt ngựa chầm chậm qua ngưỡng cửa, Lưu Tông Diễn không ngoái đầu nhìn lại gian am cỏ quen thuộc hay bàn thờ khói hương sau lưng. Cụ chống mũi gậy mây xuống nền băng trơn trượt, vững chãi bước đi ở vị trí dẫn đầu, vạt áo tơi sắn lay nhẹ trong cuồng phong.

Đi được chừng một canh giờ, lối mòn bắt đầu thu hẹp dần khi đoàn tiêu tiến vào chân núi đá hiểm trở. Hai bên vách đá dựng đứng sừng sững, xám ngắt như lưỡi gươm chém thẳng lên bầu trời mờ đục. Cụ Lưu vừa cất bước khoan thai vừa quay sang hỏi Thiết Trụ:

“Thiết Trụ, từ đây tới khúc ngoặt thứ nhất còn bao xa? Chỗ ấy vách đá đón luồng gió nào?”