Chương 21: Cứu Tế Vạn Dân

Tiếng vó ngựa bọc sắt nện dồn dập trên lớp đá lát tuyết phủ, dừng lại ngay trước mười cỗ xe tiêu. Vị Thống binh biên ải gò cương, chiến bào viền ngân giáp tung bay trong gió lạnh, ánh mắt sắc lạnh quét qua cảnh tượng hỗn loạn trước cổng thành. Phía sau lưng ngài, hàng trăm thiết kỵ dàn hàng ngang nghiêm cẩn, giáo mác tua tủa sáng quắc, phong tỏa toàn bộ khu vực bãi đất trống.

Lưu Tông Diễn thu gậy mây hun khói về sát sườn, hai tay nâng lấy mép rương gỗ bọc da vừa bị nứt vỡ, cất bước tiến lên phía trước. Dưới chân cụ, từng tờ giao ước thu mua độc quyền và sổ sách ghi chép ngầm của Vạn Vận Đường vẫn còn vương vất bụi than.

“Thảo dân Lưu Tông Diễn, kính chào Thống binh đại nhân,” giọng lão nhân trăm tuổi trầm ấm mà đĩnh đạc, vang xa giữa khoảng đất thênh thang. “Mười cỗ xe chở dược liệu Cát Cánh của Bát Phương Tiêu Cục đã bình an vượt đèo Mây tới cửa ải. Đây là toàn bộ thư từ mật ước, sổ sách mua bán đen tối và tang chứng Cố Vạn Tài câu kết kẻ gian chặn đường hãm hại dân chúng. Tính mạng hàng ngàn lưu dân ngoài hào thành chỉ còn tính bằng từng khắc từng giờ, kính xin đại nhân lập tức hạ lệnh mở niêm phong mười cỗ xe thuốc!”

Cố Vạn Tài lúc này mặt mày xám ngoét, toàn thân co rúm lại dưới lưỡi đao nhạn linh sáng loáng của Độc Cô Nhạn và sự kèm cặp của Bạch Vô Cực. Thấy Thống binh xuất hiện, gã cố ngóc đầu lên kêu gào:

“Oan uổng! Đại nhân tha mạng! Tiểu dân chỉ là kẻ buôn bán nhỏ…”

“Câm miệng!” Thống binh biên ải quát lên đanh thép. Ngài liếc nhìn những trang sổ sách ghi chép rành rành tên tuổi các viên lại mục nhận bạc hối lộ, chân mày cau lại thành một đường thẳng tắp. Ngài lập tức vung roi lệnh: “Tội chứng rành rành, dám đầu cơ dược liệu, câu kết hại mạng muôn dân! Quân sĩ nghe lệnh, lập tức bắt giam Cố Vạn Tài cùng toàn bộ quan sai tuần thành có tên trong sổ sách, tống vào đại lao chờ ngày giải về kinh đô định tội! Niêm phong ngay trụ sở Vạn Vận Đường trong trấn!”

Tiếng dạ ran trời của đám thiết kỵ vang lên. Cố Vạn Tài cùng viên đội trưởng tuần thành và đám tử sĩ bị điểm huyệt nhanh chóng bị kéo lê đi trong tiếng reo hò dậy đất của hàng ngàn lưu dân.

Quay sang nhìn cụ già râu tóc bạc phơ trong manh áo tơi rách rưới, ánh mắt vị Thống binh lộ rõ vẻ kính trọng khôn xiết. Ngài nghiêng mình chắp tay:

“Lão tiêu đầu vì nghĩa lớn vượt dông bão cứu người, bản tướng khâm phục vô cùng! Toàn quân nghe lệnh: Mau nổi lửa, chuyển vạc gang, toàn bộ quân y lập tức hỗ trợ Bát Phương Tiêu Cục sắc thuốc cứu tế!”

Mệnh lệnh vừa ban ra, cổng sắt Nhạn Môn Quan mở toang hết cỡ. Hàng đoàn binh lính khiêng theo ba mươi chiếc vạc gang khổng lồ dùng nấu nước khao quân đặt ngay giữa bãi đất trống. Những bao than củi khô ráo được rạch toang, ngọn lửa đỏ rực bùng lên, xua tan cái lạnh thấu xương của vùng biên ải.

Lưu Tông Diễn không hề nghỉ ngơi một hơi thở nào. Cụ bước thoăn thoắt tới cỗ xe thứ nhất, tự tay dùng mũi gậy mây khẽ bẩy then cài, mở tung lớp vải dầu gai hai tầng. Những bó Cát Cánh núi tuyết khô ráo, thơm ngát mùi cỏ cây tinh khiết lộ ra dưới ánh ban mai nhạt nhòa.

“Thiết Trụ, Phá Lỗ, các con phụ giúp phân loại!” Cụ Lưu vừa thoăn thoắt bốc từng nắm rễ thuốc, vừa cất giọng chỉ dẫn rành rọt cho đám quân y đang vây quanh: “Cát Cánh núi cao tính hàn lương, muốn giải được phế dịch thối phổi trong mùa đông này, bắt buộc phải sao qua với cám gạo trên chảo nóng cho dậy mùi thơm ấm, sau đó mới hạ vạc sắc cùng gừng già và cam thảo. Lửa vạc đầu phải đun thật mạnh trong một tuần hương, sau đó hãm than riu riu!”

Đám tiêu phu cùng binh sĩ lập tức bắt tay vào việc. Thẩm Thiết Trụ cùng Quách Phá Lỗ thoăn thoắt vác từng hộc thuốc đổ ra những chiếc nong lớn. Mùi thảo dược sao vàng ngào ngạt bốc lên hòa quyện cùng làn khói trắng, xua bớt mùi xú uế và tử khí rình rập nơi trạm cách ly bấy lâu.

Trong lúc các vạc thuốc đang sôi sùng sục, cụ Lưu rảo bước tiến sâu vào dãy lều cỏ tồi tàn bên hào thành. Cảnh tượng bên trong thê lương vô cùng: người già nằm co quắp trên rơm ẩm, trẻ nhỏ ho rũ rượi từng cơn nghẹt thở, khóe môi tím tái ứa ra những vệt đờm lẫn máu tươi.

Cụ Lưu khẽ quỳ một gối xuống lớp chiếu rách bên cạnh một bé gái chừng năm tuổi đang co giật vì sốt cao. Lão nhân một trăm bốn mươi bốn tuổi đặt cây gậy mây sang một bên, hai ngón tay gầy guộc nhưng ấm áp như than hồng khẽ điểm vào huyệt Chiên Trung giữa ngực đứa trẻ, nhẹ nhàng rót một luồng nội lực thuần dương để khai thông phế khí đang tắc nghẽn.

“Ngoan nào tiểu hữu, hít một hơi sâu,” cụ ôn tồn thì thầm.