Chương 5: Cờ Hiệu Và Máu Lạnh

Hồi tù và thứ ba vừa dứt, vách đá hai bên hẻm sâu liền bùng lên những đốm lửa đỏ quạch. Khói đuốc khét lẹt quyện vào gió bấc thốc thẳng vào hốc đá, soi rõ từng bóng người lố nhố từ hai ngả đường hẹp dồn lại. Khoảng hai mươi tên phỉ của Đoạn Hồn Cáp quấn khăn da dê, tay lăm lăm rìu ngắn và thiết côn, nhanh chóng khóa chặt cả đầu lẫn đuôi đoàn tiêu. Bước chân chúng giẫm trên nền tuyết xào xạc, cố ý gõ binh khí vào nhau tạo nên những tiếng “keng, keng” lạnh gáy giữa canh ba tịch mịch.

Thẩm Thiết Trụ bật dậy như một cánh cung căng hết cỡ, tuốt phăng đoản đao bên hông, lưỡi thép ánh lên sắc lạnh dưới ánh đuốc chập chờn. Năm tiêu sư trẻ lập tức rút đao vây quanh mười cỗ xe, đứng chắn trước hai phu xe già và cô gái tên Liên. Đôi mắt người nào cũng đỏ ngầu, hàm răng cắn chặt, sát khí hừng hực chực chờ bùng nổ.

Một gã phỉ to bè, mặt rỗ chằng chịt, khoác áo da gấu cộc tay bước nghênh ngang ra phía trước. Hắn vác cây rìu cán sắt trên vai, nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống đống tro tàn, cất giọng ồm ồm:

“Lão tử là Hùng Tam, phó trại Đoạn Hồn Cáp! Đêm hôm mò mẫm qua hẻm núi của bọn ta mà không hỏi han một tiếng sao? Mau để lại toàn bộ mười cỗ xe hàng này làm tiền mãi lộ, các ngươi còn giữ được cái mạng cắp đao quay về chân núi. Bằng không, sáng mai tuyết phủ kín xác, chẳng ai nhặt xương cho đâu!”

Thiết Trụ bước xéo lên nửa bước, gằn từng tiếng qua kẽ răng:

“Mười cỗ xe này là mạng sống của bá tánh dưới quan ải! Muốn cướp xe, bước qua xác Thẩm Thiết Trụ này trước đã!”

“Thiết Trụ, hạ đao xuống.”

Một giọng nói trầm tĩnh, khoan thai vang lên sau lưng chàng thanh niên, nhẹ nhàng tựa như làn gió xua tan cơn bão cát.

Lưu Tông Diễn từ từ bước ra khỏi bóng tối của mái đá. Cụ để cây gậy mây hun khói tựa vào bánh xe tiêu thứ nhất, hai tay buông thõng trong ống tay áo tơi sắn bạc màu, bước đi thong dong giữa hai hàng đao kiếm sáng loáng. Ánh lửa bập bùng chiếu lên chòm râu cước dài chấm ngực và đôi mắt trong suốt, phẳng lặng không một gợn sóng của lão nhân trăm tuổi.

Hùng Tam chớp mắt, ngón tay siết chặt cán rìu, sự hung hăng bỗng khựng lại đôi phần trước dáng vẻ ung dung lạ thường ấy. Hắn trừng mắt:

“Lão già kia, muốn chết sớm sao mà dám tay không bước ra đây?”

Lưu Tông Diễn dừng lại cách gã chừng năm bước chân, chắp tay khẽ nghiêng mình theo phong thái cổ kính, giọng ôn hòa:

“Vị tiểu hữu này, lão già này muốn hỏi thăm một câu: tráng sĩ có biết trên mười cỗ xe kia chở thứ gì không?”

Hùng Tam ngẩn người, rồi cười khẩy:

“Hàng của tiêu cục thì ngoài bạc nén, lụa là, cùng lắm là dược liệu quý hiếm thì có thứ gì? Đoạn Hồn Cáp ta chỉ cần đồ có giá trị!”

“Đúng là dược liệu,” cụ Lưu khẽ gật đầu, ánh mắt ánh lên nỗi xót xa sâu thẳm. “Đó là Cát Cánh núi tuyết, dùng để cứu hàng vạn người già, trẻ nhỏ nơi Nhạn Môn Quan đang ho ra máu vì phong hàn thối phổi. Lão hủ lại muốn hỏi thêm: tráng sĩ thu mười cỗ xe này đem bán cho Vạn Vận Đường lấy mấy trăm lượng bạc, số bạc ấy có đổi lại được một hơi thở của những đứa trẻ vô tội sắp chết nghẹn trong đống chăn rách ngoài biên ải kia không?”

Không có một lời đe dọa, không có một câu mắng nhiếc, chỉ có từng lời chất vấn mộc mạc, rành rọt rót thẳng vào tâm can. Mấy tên lâu la đứng sau lưng Hùng Tam bắt đầu liếc nhìn nhau, ngọn đuốc trên tay hơi hạ xuống.

Mặt Hùng Tam đỏ rần lên, vẻ ngượng ngùng nhanh chóng hóa thành giận dữ. Hắn quát lớn để át đi sự bối rối:

“Lão già rách rưới này nói lăng nhăng gì đó! Muốn giảng đạo lý thì xuống âm phủ mà giảng! Chúng mày đâu, bắt lấy lão cho ta!”

Hai tên phỉ đứng gần nhất lập tức vung thiết côn lao tới, một gã nhắm vào bả vai, một gã toan khóa chặt hai tay cụ Lưu.

Chỉ trong chớp mắt, cụ Lưu khẽ lùi nửa bước, đón lấy cây gậy mây hun khói bịt sắt đang tựa bên bánh xe. Động tác của lão nhân mềm mại như dải lụa lướt trên mặt nước. Đầu gậy xoay một vòng tròn hẹp đón lấy ngọn thiết côn, dẫn chệch kình lực sang khoảng không rồi nhẹ nhàng gõ trúng hai cổ tay của gã bên trái. Hai cổ tay tên phỉ trúng đòn liền buông thõng, cây côn tuột khỏi tay rơi êm xuống tuyết. Cùng lúc đó, chuôi gậy mây khẽ điểm trúng huyệt Kiên Tỉnh bên vai tên còn lại. Hai tên phỉ không hề bị rách da chảy máu, nhưng toàn thân nhũn ra, ngồi bịch xuống nền đất đá, hai cánh tay buông thõng tê dại.

Cả hẻm núi bỗng chốc im phăng phắc.