Chương 8: Kẻ Ở Trong Bóng Tối

Mảnh lụa trắng rách mép dính vệt máu khô khẽ bay phần phật trong gió buốt. Những nét chữ nguệch ngoạc đỏ sẫm như một lưỡi dao vô hình đâm toạc bầu không khí vốn đã nặng nề nơi khúc ngoặt hẻm núi.

Lưu Tông Diễn vươn những ngón tay gầy guộc nhưng ấm áp gỡ dải chỉ đỏ, vuốt phẳng mảnh vải trên lòng bàn tay. Thiết Trụ đứng bên cạnh, lồng ngực phập phồng dữ dội, ngón tay bấu chặt vào chuôi đoản đao bên hông:

“Sư tổ! Có kẻ phản bội trà trộn trong đoàn!”

“Bình tĩnh lại đã, Thiết Trụ.” Cụ Lưu khẽ thở dài, thanh âm trầm tĩnh như mặt hồ không gợn sóng giữa mùa đông. “Đưa xe vào chỗ khuất gió trước đã.”

Đoàn xe mười cỗ được lùa vào một khoảng đất trống nhỏ nằm lọt thỏm giữa hai vách đá hoa xanh. Mọi người nhanh chóng nhóm lên một đống lửa sưởi ấm, ngồi quây quần thành vòng tròn. Ánh lửa bập bùng soi rọi mười một gương mặt hốc hác, căng thẳng tột độ. Ai nấy đều đưa mắt dòm ngó nhau đầy cảnh giác, ngay cả tiếng củi nổ lách tách cũng làm người ta giật thót mình.

Lưu Tông Diễn giơ mảnh lụa trắng ra trước ánh lửa, cất giọng rành rẽ để mọi người cùng nghe:

“Mảnh lụa này cài ở bánh cỗ xe cuối, bảo rằng đêm nay trong đoàn ta có kẻ là tay chân của Vạn Vận Đường. Lão già này nói rõ để chư vị cùng thấu: đây rất có thể là quỷ kế của Bạch Vô Cực hòng gieo rắc sự nghi kỵ, chia rẽ lòng người; cũng có thể là thật. Nhưng khi chưa có chứng cứ xác thực, tuyệt đối không được hoài nghi lẫn nhau.”

Thiết Trụ đứng phắt dậy, mặt đỏ bừng bực bội:

“Sư tổ! Mười cỗ dược liệu này là mạng sống của vạn dân ngoài quan ải, há có thể khinh suất? Xin người cho đồ tôn lục soát hành lý của từng người một ngay lúc này! Kẻ mang vàng bạc hay mật thư của Cố Vạn Tài nhất định sẽ lộ tẩy!”

Mấy tiêu sư trẻ giật mình nhìn nhau, hai phu xe già cúi gằm mặt run rẩy. Không khí trong khoảnh đất trống như đông cứng lại.

Cụ Lưu lắc đầu, chống gậy mây đứng dậy, ánh mắt hiền từ nhưng kiên định nhìn thẳng vào Thiết Trụ:

“Nếu cháu lục soát, dù có tìm ra hay không, lòng tin của mười một con người này cũng tan vỡ ngay trong đêm nay. Một đoàn tiêu mà huynh đệ nghi kỵ, đề phòng lẫn nhau thì đèo Mây chưa tới, xe đã đổ xuống vực rồi. Nếu thật sự có người như vậy, họ sẽ tự lộ ra khi thời cơ đến. Việc của chúng ta là đừng trao cho họ cơ hội gây hại.”

Thiết Trụ cắn chặt môi, uất ức ngồi phịch xuống tảng đá phủ tuyết, không nói thêm lời nào.

Lưu Tông Diễn lập tức sắp xếp lại việc phòng thủ. Cụ chia việc canh gác thành các ca nghiêm ngặt, mỗi ca bắt buộc hai người cùng túc trực, tuyệt đối không để ai đứng riêng một mình. Cụ đích thân đi quanh mười cỗ xe, kiểm tra từng mối thừng buộc các bao Cát Cánh bọc hai lớp vải dầu, đếm đủ quân số mười một người rồi mới khoác áo tơi ngồi tĩnh tọa bên mép vách đá. Đêm càng về khuya, gió rít qua khe đá từng hồi ai oán, không khí trong đoàn xe lạnh lẽo và nặng nề hơn cả băng tuyết đèo Mây.

Đến canh ba, đống lửa chỉ còn tàn than hồng âm ỉ. Hầu hết mọi người đã chìm vào giấc ngủ chập chờn sau một ngày kiệt sức vì dốc đá và bầy sói.

Ở ca gác gần cỗ xe thứ bảy, gã tiêu phu tên Bảo Đậu chừng ba mươi tuổi, dáng người thấp đậm, bồn chồn đảo mắt nhìn quanh. Thấy người đồng hành cùng ca gác là cô gái tên Liên đang ngồi tựa lưng vào càng xe gà gật vì giá rét, Bảo Đậu nuốt nước bọt cái ực. Hắn rón rén bước tới bên sườn xe, ngón tay run lẩy bẩy rút ra một lưỡi dao nhỏ, rạch khẽ một đường trên lớp vải dầu rồi thò tay móc ra một bó rễ Cát Cánh khô.

Đúng lúc ấy, Liên bỗng giật mình mở mắt. Thấy bóng người lén lút bên hông xe cùng đống rễ thuốc rơi vãi trên tuyết, nàng hoảng hốt kêu to:

“Ai đó? Đang làm gì thế… A! Có kẻ phá thuốc!”

Bảo Đậu kinh hãi đánh rơi bó rễ cây, cuống cuồng co giò phóng thẳng về phía bóng tối mịt mùng của hẻm đá. Hắn vừa chạy được vài bước thì một bóng áo tơi cỏ sắn đã lừng lững hiện ra trước mặt như từ hư không bước tới. Lưu Tông Diễn đã thức theo dõi từ rất lâu.