Chương 9: Rìu Gãy Dưới Chân Núi

Thẩm Thiết Trụ cẩn thận đón lấy mảnh vải thô còn vương mùi mực ấm, siết chặt trong lòng bàn tay thô ráp rồi cúi đầu lĩnh mệnh:

“Đồ tôn đã ghi nhớ lời dạy của Sư tổ. Sáng mai, con nhất định tìm cách chuyển bức thư này tới tận tay Quách Phá Lỗ.”

Lưu Tông Diễn khẽ gật đầu, vỗ nhẹ lên vai chàng tiêu sư trẻ rồi trở về tựa lưng vào vách đá cạn chợp mắt, dưỡng sức cho chặng đường sinh tử còn dài dằng dặc phía trước.

Sáng hôm sau, ngay từ lúc sương sớm chưa tan, Thiết Trụ đã kịp bí mật bắn tên mang mảnh thư sang trạm gác Đoạn Hồn Cáp; khi những tia sáng mờ đục đầu tiên rẽ qua màn sương muối lạnh lẽo nơi đáy hẻm Nhạn Môn Cốc, đoàn tiêu mười một người liền bắt tay vào chặng đường gian nan nhất. Trước mắt họ là một con dốc đá dựng đứng, bề mặt lởm chởm bị lớp băng tuyết đóng cứng trơn tuột như bôi mỡ. Khí lạnh bốc lên buốt thấu xương tủy, phả vào từng hơi thở phì phò đặc quánh.

Bầu không khí trong đoàn xe vẫn còn vương lại chút căng thẳng, nặng nề sau biến cố đêm qua. Tiêu phu Bảo Đậu cắm cúi ghì chặt dây kéo ở xe thứ bảy, mi mắt sưng húp vì khóc suốt nửa đêm, thỉnh thoảng lại lén đưa ánh mắt cảm kích lẫn hổ thẹn nhìn về phía bóng lưng áo tơi của cụ Lưu. Không ai cất lời bàn tán nửa câu, chỉ có tiếng thở dốc nặng nhọc cùng tiếng đế giày cỏ đạp lạo xạo trên mặt băng.

Để đưa từng cỗ xe vượt qua con dốc nguy hiểm, Thiết Trụ cùng các tiêu sư phải dùng dây thừng to bản bện ba tao quàng qua thân cây thông núi ven đường, đóng thêm móc gỗ chịu lực vào khe đá để ghìm bánh. Cứ bốn người kéo dây ghìm phía trên, ba người khom lưng tì vai đẩy bánh phía dưới, hò hét từng nhịp để nhích từng thước đất. Nếu chỉ sơ sẩy trượt chân, cỗ xe chở đầy thảo dược Cát Cánh cứu mạng sẽ tuột thẳng xuống vực sâu hun hút bên sườn đèo.

Khi cỗ xe thứ ba đang ì ạch nhích lên đến đoạn cua ngặt nghèo nhất thì một tảng đá ngầm dưới tuyết bất ngờ chẹt cứng lấy trục bánh sau. Con ngựa kéo móng trượt loạng choạng, hí lên một tiếng kinh hoàng. Cỗ xe chao đảo dữ dội, dây thừng căng ra ken két như sắp đứt lìa. Tiêu sư Lục hét lên, hai tay ghì chặt càng xe đến bật máu móng tay, nhưng sức người khó địch nổi trọng lượng nghìn cân đang chực trôi ngược xuống dốc.

Đúng lúc nguy nan ấy, từ khúc quanh phía sau đoàn xe bỗng vang lên tiếng bước chân nặng nề, dứt khoát giẫm tan từng tảng băng mỏng.

Một bóng người khổng lồ như gấu xám lừng lững bước ra khỏi màn sương sớm. Đó chính là Quách Phá Lỗ.

Hắn đi một mình, không hề có bốn tên thân vệ theo sau. Trên người hắn chỉ khoác chiếc áo da cừu phong trần, hai bàn tay hộ pháp buông thõng, cây đại phủ nặng sáu mươi cân khét tiếng hung tợn chỉ lặng lẽ gài sau lưng chứ không lăm lăm nơi tay. Hắn đứng sừng sững giữa sơn đạo, cặp mắt rực lửa dưới vết sẹo dài vắt ngang trán lẳng lặng nhìn đoàn tiêu đang oằn mình vật lộn với dốc đá hiểm trở.

Thiết Trụ giật mình buông một tay khỏi dây kéo, bàn tay vô thức chạm vào chuôi đoản đao bên hông, toàn thân căng như dây cung. Mấy tiêu phu trẻ cũng hoảng hốt nín thở, ngỡ rằng sơn phỉ Đoạn Hồn Cáp lại đổi ý kéo đến cướp tiêu.

Thế nhưng, Quách Phá Lỗ chẳng thèm liếc nhìn ai. Hắn sải những bước chân dài như sấm ran, đi thẳng tới bên hông cỗ xe thứ ba đang kẹt cứng. Không nói một lời, gã trùm phỉ cúi rạp người, ghé bờ vai vạm vỡ cuồn cuộn gân cốt tì thẳng vào vành bánh xe gỗ.

“Lên!”

Hắn gầm lên một tiếng trầm đục trong lồng ngực. Cơ bắp toàn thân gã gồng cứng, đạp vỡ lớp băng dưới chân làm điểm tựa, dùng sức mạnh kinh hồn bạt vía bẩy bổng cỗ xe trượt qua khỏi mỏm đá ngầm. Bánh xe lăn qua gờ đá kêu một tiếng “rầm”, con ngựa lấy lại thế đứng, cỗ xe ngoan ngoãn trườn lên mặt phẳng an toàn.

Đám tiêu phu sững sờ trố mắt nhìn nhau, không ai tin nổi vào mắt mình.

Lưu Tông Diễn chậm rãi chống cây gậy mây hun khói bước tới bên cạnh Quách Phá Lỗ. Lão nhân đưa mắt nhìn những giọt mồ hôi đang bốc khói nghi ngút trên vầng trán phong trần của gã hảo hán, ánh mắt hiền từ tựa hồ đã thấu suốt mọi lẽ. Cụ nhẹ nhàng cất tiếng:

“Tráng sĩ đã nhận được mảnh thư của lão già này rồi?”

Quách Phá Lỗ gừ một tiếng trong cổ họng, giọng khàn đặc như tiếng đá cọ vào nhau:

“Lão chó Vạn Vận Đường — nó lén giam vợ con của mấy tên gia đinh làng ta trong kho cũ. Tôi đã dẫn người san phẳng chỗ đó, thả hết bọn họ ra rồi.”

Chỉ một câu cộc cằn, không thêm nửa lời kể công hay phân bua.

Lưu Tông Diễn khẽ gật đầu, nét mặt không hề tỏ ra ngạc nhiên. Ngay từ lúc viết bức thư thô ráp trong đêm canh ba, cụ đã hiểu rõ tâm tính của con người này. Quách Phá Lỗ dẫu mang danh thảo khấu chiếm cứ sơn đèo, tính khí ngông nghênh hung bạo, nhưng bản chất lại là kẻ trọng chữ nghĩa và nặng tình với mảnh đất quê hương. Hắn chặn đường vì ngông cuồng muốn chứng tỏ võ công đệ nhất đèo Mây và vì mối thù riêng với tiêu cục, chứ tuyệt đối không bao giờ dung thứ cho trò đê hèn đem phụ nữ, trẻ thơ vô tội ra làm con tin của lũ gian thương Cố Vạn Tài.