Chương 3: Mảnh Vụn Chỉ Thị

Thục Quyên trừng mắt nhìn theo bóng lưng gã công nhân vừa lấm lét vứt xô mùn xuống rãnh nước. Đôi bàn tay cô siết chặt trong túi áo bảo hộ dã ngoại, lồng ngực phập phồng vì cơn giận trước màn quát tháo trơ tráo của Trịnh Bá Toàn. Tay giám đốc vùng vẫn còn vênh váo ngoác miệng xua đuổi bà con, nhưng dường như sợ màn kịch vụng về bị bóc trần thêm, hắn vội vàng ra hiệu cho đội ngũ kỹ thuật ngoại quốc thu dọn máy móc. Eric Vance cắp chặt chiếc máy tính bảng chuyên dụng, cùng đoàn xe tải bọc bạt kín mít rầm rộ lăn bánh, kéo nhau rút về phía nhà nghỉ trên thị trấn để lại bãi đất nồng nặc mùi dầu máy.

Chờ cho làn khói đen khét lẹt tan hẳn vào màn sương xám của thung lũng, Thục Quyên lập tức quay sang nhìn ông nội:

“Bọn họ có tật giật mình nên mới vội vã phi tang mẫu như thế! Đi thôi ông, cháu phải vớt bằng được đám bùn đó lên xem rốt cuộc chúng đang giấu giếm thứ gì.”

Cụ Sầm Cảnh Đạt mỉm cười hiền từ, khẽ gật đầu. Hai ông cháu men theo bờ đất trơn trượt tiến lại mép rãnh nước ven chân Đồi Thạch Cao. Dưới làn nước buốt giá mùa đông, khối bùn khoan màu trắng đục vẫn chưa bị cuốn trôi hết, lắng lại thành từng mảng xốp dẻo bám vào rễ cỏ dại.

Thục Quyên quỳ một chân xuống bờ cỏ, cẩn thận dùng chiếc bay lấy mẫu bằng thép không gỉ xúc từng mảng bùn đặc quánh đặt lên tấm khay nhôm dã ngoại. Cô rút từ túi đồ nghề ra một chai nhựa nhỏ đựng dung dịch axit clohydric loãng cùng chiếc kính lúp hiện trường.

“Để cháu kiểm tra xem tỷ lệ đá vôi hòa tan rỗng Karst của chúng đến đâu.”

Thục Quyên lẩm bẩm, hút một giọt axit nhỏ thẳng vào khối mùn trắng xốp. Cô nín thở chờ đợi phản ứng hóa học quen thuộc. Nếu đúng là tầng đá vôi nứt nẻ sụt lún nguy hiểm như lời Eric Vance rêu rao, lượng canxit dồi dào sẽ lập tức phản ứng dữ dội, sủi bọt khí sùng sục. Nhưng trước sự ngỡ ngàng của cô kỹ sư trẻ, giọt dung dịch chỉ sủi lên vài hạt bọt li ti yếu ớt rồi lặng lẽ thấm hút vào bên trong.

“Lạ thật…” Thục Quyên nhíu mày, áp sát kính lúp hiện trường vào bề mặt mẫu: “Độ sủi bọt canxit cực kỳ kém. Đây hoàn toàn không phải đá vôi rỗng hòa tan điển hình của hang Karst. Cấu trúc tinh thể này… nó dạng phiến mịn màng, liên kết cực kỳ dẻo dai.”

Cụ Sầm đứng bên cạnh, thong thả rút chiếc kính lúp mười nhân bằng đồng mòn bóng bên hông ra. Cụ khom lưng, ngón tay gân guốc thô ráp khẽ miết nhẹ lên thớ bột mịn trên khay nhôm rồi đưa lên đầu mũi ngửi. Ánh mắt cụ già một trăm mười ba tuổi bỗng sáng quắc lên như sao sa.

“Quyên con, nhìn kỹ vào thớ nứt này.” Cụ Sầm đưa kính lúp của mình cho cháu gái, chỉ đầu móng tay vào góc nghiêng của mẩu khoáng: “Đừng nhìn bằng con mắt thuần túy máy móc. Thấy những sợi mảnh óng ánh như tơ tằm đan bện vào nhau không? Đó là thạch cao ngậm nước nguyên khối. Lại nhìn tiếp vệt màu vàng nhạt li ti xen giữa thớ đá này xem, đưa tay chạm vào đi.”

Thục Quyên áp đầu ngón tay trỏ vào vệt khoáng màu vàng nhạt. Một cảm giác âm ấm truyền qua da thịt, hoàn toàn đối lập với cái giá buốt tê tái của ngọn gió bấc đang thổi qua thung lũng. Mùi lưu huỳnh ngai ngái thoang thoảng bốc lên, ấm áp và đặc trưng.

“Hơi ấm… và vệt kết tinh sulfur!” Thục Quyên thốt lên, đôi mắt mở to đầy kinh ngạc: “Mùn khoan này lấy từ độ sâu hơn tám mươi mét, bị nước lạnh xối qua mà khoáng hóa sulfur vẫn còn giữ nhiệt!”