Chương 17: Chuộc lại non sông

Tiếng móng sắt dộng khan khốc trên mặt đá vụn mỗi lúc một gần, cào rách toang màn sương đục còn giăng mỏng tang trên những vòm tre bến sông Trà Bồng. Mai Lan đứng nép bên bậu cửa từ đường, hai bàn tay buốt cóng ghì chặt lấy vạt áo bà ba, cảm nhận rõ rệt từng chấn động nặng nề truyền qua thềm gạch Bát Tràng. Cạnh cô, Cụ Cố Thuận vẫn ngồi bất động trên chiếc ghế mây già, hai bàn tay xương xẩu đặt ngay ngắn trên đầu gậy song, vầng trán nhăn nheo hướng thẳng ra khoảng sân đất nện.

Mặt trời vừa nhô lên ngang ngọn tre sau vườn, hắt ánh nắng hanh vàng lạnh lẽo xuống chiếc xe ngựa phủ rèm đen vừa dừng xịch trước ngõ. Cánh cửa xe bật mở. Mã Khắc bước xuống, tấm áo dạ màu xanh lông chả viền nhung bóng loáng phất phơ theo từng bước đi khệnh khạng. Theo sát gót gã là viên đội lính cơ đội nón dấu, tay lăm lăm bao gươm đồng, cùng dăm tên tay sai mặt mày bặm trợn, súng kíp bồng ngang hông, gậy gộc gõ cồm cộm vào ống quần lụa mỡ gà.

Bác Ba Quỳ siết chặt chiếc đòn xóc trong tay, toan sấn tới thì Cụ Cố khẽ gõ mũi gậy xuống nền gạch, một tiếng cộc khô khốc mà đanh gọn khiến cả sân vườn lặng ngắt.

Mã Khắc cười khẩy, bước thẳng vào giữa sân, mắt liếc quanh đám thợ làng đang đứng ken đặc hai bên rào dâm bụt. Giọng gã the thé cất lên, cố ý kéo dài từng tiếng cho cả xóm nghe rõ:

— Canh năm vừa điểm, gà vừa gáy rộ, xem chừng nhà họ Châu các người vẫn chưa dọn dẹp xong đồ đạc nhỉ? Giờ Ngọ hôm nay là hạn chót, nhưng quan trên cùng thầy buôn chúng tôi bận trăm công nghìn việc nơi tỉnh hạt, chẳng rảnh rỗi đâu mà đợi các người kỳ kèo đến trưa. Khế ước ba trăm đồng bạc hoa xòe cầm cố mảnh đất hương hỏa này, rành rành điểm chỉ son tươi đây!

Gã giơ cao tờ giấy dó bồi lụa điều trước mặt viên đội lính cơ và dân làng, ngón tay trỏ đeo nhẫn ngọc búng tưng tưng vào mặt giấy:

— Có tiền trả ngay thì chìa ra, bằng không, ký vào tờ biên bản bàn giao rồi dắt díu nhau ra bãi cát mà cất chòi! Cái xưởng chày đứng ọp ẹp này, trưa nay sẽ dỡ bỏ toàn bộ để làm kho chứa thùng thiếc cho hiệu buôn tân thời!

Mai Lan nghe lồng ngực mình nghẹn thắt lại, bàn tay vô thức đưa ra che trước ngực áo Cụ Cố. Đám lính cơ đã bắt đầu dợm bước tiến lên bậc thềm, nòng súng kíp hướng về phía cửa kho dầu.

Nhưng đúng lúc ấy, cánh cửa gỗ mít gian giữa từ đường kẹt mở.

Châu Vĩnh Đạt và Châu Vĩnh Phú sóng vai bước ra. Đạt cởi trần, vai khoác tấm khăn vải thô còn vương mùi trấu nồng, hai bắp tay gân guốc bê chiếc tráp gỗ hương sơn son tróc mép. Phú đi bên cạnh, chiếc áo dài thâm dù bám bụi đường trường bùn đất nhưng tà áo phẳng phiu, ánh mắt sáng quắc lạ thường.

Hai người bước xuống từng bậc đá, tiến thẳng tới chiếc bàn gỗ mộc kê giữa sân xưởng. Đạt không nói nửa lời, dằn mạnh chiếc tráp xuống mặt bàn nghe một tiếng cộp chắc nịch. Nắp tráp bật mở.

Trước ánh mắt sững sờ của viên đội lính cơ và đám sai nha, từng cọc bạc hoa xòe tròn trĩnh, trắng lóa, xếp ngay ngắn thành từng hàng dài phẳng lỳ, bên cạnh là một âu sành da lươn nặng trĩu những xâu tiền đồng rỉ xanh, những đồng hào, đồng xu lẻ mòn vẹt mép.

— Ba trăm đồng bạc Đông Dương hoa xòe nợ gốc, — giọng Đạt sang sảng, vang vọng khắp vòm cây — và một đồng bảy hào hai xu tiền lãi cho mười ngày qua, tính đủ đến từng trinh lẻ theo đúng khế ước! Thầy buôn Mã Khắc, mời thầy kiểm đếm!

Mã Khắc biến sắc. Nụ cười cợt nhả trên mặt gã đông cứng lại, đôi mắt hí đảo liên hồi từ cọc bạc hoa xòe sang khuôn mặt điềm tĩnh của hai anh em họ Châu. Gã lùi lại nửa bước, lắp bắp:

— Tiền... ở đâu ra mà nhiều thế này? Chiều qua ở trường đấu xảo tỉnh hạt, các người mới chỉ có hai trăm đồng tiền cọc! Lấy đâu ra thêm cả trăm đồng bạc trắng trong một đêm? Có phải... có phải các người đi trộm cướp, hay nhận tiền phi pháp của bọn thổ phỉ sông Trà? Thưa thầy đội, tiền này lai lịch mờ ám, không thể nhận bừa!

Tiếng xì xào phẫn nộ bùng lên từ phía bờ rào. Bác Ba Quỳ giậm chân chửi đổng:

— Đồ ăn không nói có! Tiền mồ hôi nước mắt của cả cái làng Dầu Nối này gom lại giúp họ Châu đấy!