Chương 17: Giờ Đen Tối Trước Bình Minh

Khối âm thanh rền vang từ đỉnh núi như nhát búa trời giáng xuống nóc đèo Heo Hút, kéo theo những đợt rung chuyển nghẹt thở trong lòng Hầm số 14. Bụi đá và vữa vôi rơi lả tả xuống mặt ray như một trận mưa rào khô khốc. Giữa làn khói mờ và ánh sáng vàng vọt le lói của chiếc đèn bão mà toán lính tuần bỏ rơi lúc tháo chạy, Hàn Văn Tiệp gượng đứng thẳng trên đôi chân khập khiễng, đưa mắt nhìn xuống lòng đường sắt.

Khẩu súng lục ổ quay sáu viên của Pierre de La Tour nằm chỏng chơ trên thanh tà vẹt ngập nước, nòng thép đen ngòm còn vương vệt bùn nhão. Tiệp bước khập khiễng tới, cúi người nhặt khẩu súng lạnh ngắt lên. Bàn tay gân guộc của người thợ già gạt chốt hãm, búng mở ổ đạn tròn xoay. Sáu viên đạn đồng sáng loáng rơi lả tả vào lòng bàn tay dính đầy muội than. Không chút ngần ngại, ông vung tay ném cả nắm đạn tõm xuống rãnh thoát nước sâu ngập ngụa bùn non bên mép hầm, rồi quẳng luôn khẩu súng rỗng vào hốc đá tối tăm sát vách núi. Thứ vũ khí tàn độc ấy không thể cứu vãn được khúc đường sắt này, và ông cũng chẳng cần đến nó để đòi lại công bằng.

Thứ duy nhất lúc này có thể minh oan cho mười tám mạng người nằm lại nơi đây chính là bọc tang vật vừa tìm thấy. Tiệp rút từ trong túi ra mảnh vải dầu bọc kín cuốn sổ điểm danh thợ phu thấm máu khô cùng bản cam kết ăn chia ba nghìn đồng bạc hoa xòe năm xưa. Ông cẩn thận kiểm tra từng nếp gấp rồi nhét sâu vào lớp trong của vạt áo tơi đệm sợi dừa, ghìm chặt vào lồng ngực gầy gò, nơi trái tim đang đập dập dồn từng nhịp đau nhói. Mười năm oan khuất và sự thật về thảm kịch sập hầm phải theo ông bước ra ánh sáng ngoài cửa hầm đêm nay.

Chưa kịp thở một hơi dài, một tiếng rạn nứt dữ dội bỗng xé toạc vòm đá trên đầu.

Từ kẽ nứt toác hình hàm ếch nơi ngách cụt số 3, dòng nước ngầm đỏ quạch tích tụ bấy lâu trên đỉnh đèo bắt đầu đổ ập xuống như thác lũ. Nước xối xả xé toang những mảng vôi vữa ngụy trang còn sót lại, cuốn theo bùn non và đá vụn trút ầm ầm xuống hai dải ray thép. Áp lực ngàn cân trút thẳng xuống ba bộ khung chống chữ A. Ba súc gỗ lim vuông vức, mỗi chiều rộng hơn một gang tay rưỡi, bắt đầu oằn mình gánh đỡ tầng địa chất đang lún sụt.

“Rắc... rắc... ken két...”.

Tiếng thớ gỗ lim vặn mình kêu lên rợn người giữa màn đêm buốt giá. Hai chiếc kích sắt công binh mười tấn bị dìm ngập trong dòng bùn cuồn cuộn, trục ren thép rít lên chói óc khi phải chịu đựng trọng tải vượt mức tưởng tượng. Nền đá balat dưới chân tà vẹt trôi dạt lạo xạo theo dòng nước xối, để lộ những khoảng hẫng hụt nguy hiểm.

Cửu Thao và năm người thợ già xóm Lạc Sơn đứng dạt vào góc vách đá, mặt mày ai nấy cắt không còn giọt máu. Ánh lửa leo lét của chiếc đèn bão soi rõ những giọt mồ hôi hòa lẫn nước bùn chảy ròng ròng trên những gương mặt khắc khổ đầy nếp nhăn.

— Anh Tiệp ơi! Đá trên nóc đang rạn toác thêm rồi! — Cửu Thao gào lên qua tiếng nước đổ ầm ầm. — Khung gỗ lim dẫu có bền đến mấy cũng không chống nổi túi bùn cả quả núi trút xuống đâu! Nó sắp sập thật rồi!

Tiệp nhìn vệt nứt đang há rộng thêm từng tấc trên vòm cuốn, đôi mắt sâu thẳm của người thợ tuần già co thắt lại. Ông bước tới, vỗ mạnh vào vai Cửu Thao:

— Bác Thao, các bác đã vì mười tám anh em phu mỏ mà vào sinh ra tử đêm nay, cái ơn này tôi xin ghi tạc vào lòng. Nhưng giờ đây túi nước đã vỡ, vách hầm có thể sập bất cứ chớp mắt nào. Các bác mau dẫn nhau chạy ngược ra cửa Bắc, men theo sườn núi mà về xóm Lạc Sơn đi! Ở lại đây chỉ tổ chôn xác vô ích!

— Thế còn chú? Chú định ở lại chết chìm trong này à? — Cửu Thao níu lấy cánh tay Tiệp, giọng run rẩy.

— Tôi là thợ tuần đường của đoạn đèo này! Một tấc ray còn, người tôi còn! Mau đi đi, đừng để anh em dưới suối vàng phải bận lòng thêm nữa!

Thấy ánh mắt đanh thép không gì lay chuyển nổi của Tiệp, Cửu Thao nghẹn ngào gật đầu, rồi giục năm người thợ già cuống cuồng men theo lề đá balat tháo chạy về hướng cửa Bắc Hầm số 14.

Lòng hầm giờ chỉ còn lại hai thầy trò trơ trọi giữa tiếng bùn réo rắt. Tiệp quay ngoắt sang nhìn Đoàn Văn Đính, giọng dứt khoát khác hẳn ngày thường:

— Đính! Mày cầm ngay ngọn đèn bão này, dùng hết sức bình sinh chạy thấu hơn ba trăm thước tây về phía cửa hầm phía Nam! Ra khỏi cửa hầm, mày đứng ngay chỗ khúc quanh ta-luy mà chốt chặn, thấy ai đi tới thì xua tay cản lại! Bằng mọi giá không được để một bóng người nào bén mảng vào cửa Nam đêm nay!

Nhưng người thợ trẻ không hề nhúc nhích. Đính đứng chôn chân trên mặt tà vẹt ướt sũng, bùn đỏ bắn lên tận đầu gối. Chàng trai đưa bàn tay run run siết chặt lấy chiếc búa chim cán gỗ lim của người cha quá cố đang cài bên hông, ánh mắt rực lên một ngọn lửa bướng bỉnh: