Chương 20: Ánh Sáng Nơi Vòm Đổ

Tiếng gọi thất thanh dội vào màng nhĩ kéo giật Tiệp khỏi bóng tối chập chờn:

— Thầy ơi! Chú Tiệp ơi!

Một bàn tay thô ráp lay mạnh vai ông. Tiệp khó nhọc mở mắt, thấy ánh đuốc bập bùng soi rõ gương mặt Đính nhòe nhoẹt nước mắt và muội than. Phía sau, người tài xế hỏa xa cùng hàng chục hành khách từ các toa xe bọc gỗ đang ùa tới vây quanh.

— Đỡ lấy bác ấy! Mau đưa vào chòi tuần đường! — Người tài xế hô lớn.

Nhiều cánh tay nâng bổng Tiệp lên khỏi bờ cỏ sũng nước. Vết rách nơi ống chân trái nhói buốt khiến ông rên khẽ, nhưng bàn tay vẫn ghì chặt ngực áo. Bọc giấy tờ niêm phong hắc ín vẫn cộm cứng nơi lồng ngực. Tiệp thở phào, để mặc dòng người đưa mình về căn chòi gác bên sườn đèo.

Bên trong chòi số 14, hơi ấm bếp than hồng xua tan giá lạnh. Cụ Mùi thoăn thoắt quạt than, lầm rầm tạ ơn trời đất. Cửu Thao cùng nhóm thợ già Lạc Sơn vừa chạy lên đèo, mang chăn cũ và nắm lá thuốc giã nát đắp vào vết thương cho Tiệp.

— May quá, chú còn sống! — Cửu Thao run rẩy đỡ bát nước chè gừng kề vào môi Tiệp. — Nghe hai tiếng pháo nổ xé trời rồi tiếng bánh sắt nghiến khựng lại, dưới xóm ai nấy đều bủn rủn. Chuyến tàu thoát nạn rồi!

Đính quỳ bên sạp gỗ, hai tay nâng cây búa cán lim bóng nhẵn dính đầy bùn nhão:

— Con tìm thấy búa của thầy rồi! Nó văng vào kẹt đá dưới chân vòm, nguyên vẹn không sứt mẩu nào. Cả chiếc búa chim của cha con nữa, con vẫn giắt bên hông đây!

Tiệp miết ngón tay chai sạn lên cán gỗ thân thuộc. Ngoài cửa chòi, tiếng khóc cười của hàng trăm con người vẫn vang rền. Những người mẹ nghèo bế con nhỏ, phu phen đi vé hạng tư túa xuống ray, chắp tay hướng về vòm hầm vái lạy. Nếu không có hai quả pháo nổ trên mặt thép, cả đoàn tàu chở hơn ba trăm sinh mạng giờ này đã tan xác dưới vực sâu.

Trời vừa hửng sáng, tiếng còi goòng máy từ ga Lạc Sơn xé tan màn sương. Chiếc goòng dừng trước mũi tàu số 4. Vị Chánh thanh tra Nha Hỏa xa Đông Dương bước xuống cùng bốn cảnh binh bồng súng trường và một viên ký lục. Đi sau cùng là Pierre de La Tour. Gã không còn vẻ trịch thượng; bộ âu phục kaki lấm lem bùn đất, mặt xám ngoét như người chết trôi.

Thấy quan chức cấp cao của Phủ Toàn quyền xuất hiện, Tiệp chống cây gậy tre gượng đứng dậy. Ông nén cơn đau buốt ở chân, khập khiễng bước ra khỏi bậu cửa. Hàng trăm ánh mắt lập tức dồn về phía người thợ già gầy guộc.

— Bẩm quan lớn! — Tiệp cất giọng đanh thép. — Tôi là Hàn Văn Tiệp, thợ tuần đường Hầm số 14. Đêm qua ngách số 3 sập vỡ, suýt chôn vùi đoàn tàu khách nếu không kịp phát hỏa hiệu báo nguy. Nhưng vụ sạt lở này không phải do thiên tai!

Viên Chánh thanh tra nghiêm giọng:

— Ông có điều chi muốn thưa? Chúng tôi nhận được tin báo hầm bị sụt lún nguy cấp.

— Kẻ toan chôn vùi tuyến đường chính là Pierre de La Tour! — Tiệp thẳng tay chỉ vào mặt gã thanh tra đang lấm lét sau lưng toán lính.

De La Tour giật bắn mình, râu mép giật giật, gào the thé:

— Đồ phu phen vu khống! Monsieur l'Inspecteur, ngài đừng nghe lời lão thọt mê tín này! Lão phá hoại...