Chương 7: Họng Súng Ga Lạc Sơn

Tiếng máy nổ phành phạch đanh giòn xé toạc màn sương buốt giá rồi ngắt lịm khi chiếc xe goòng sắt sơn đen trượt bánh dừng hẳn bên bờ đá balat trước chòi gác số 14. Bụi đá dăm rào rào văng lên vách gỗ mục.

Khói dầu khét lẹt chưa kịp tản hết thì cánh cửa chòi đã bị một cú đạp thô bạo hất tung đánh “rầm”. Bản lề han rỉ kêu răng rắc, làm bụi vôi bám trên kèo nứa rơi lả tả xuống đống tro bếp. Pierre de La Tour sừng sững bước vào. Thân hình phốp pháp của viên thanh tra bốn mươi sáu tuổi ních chặt trong bộ âu phục kaki đồn điền, chiếc bụng phệ nhô hẳn ra phía trước đè nặng lên thắt lưng da bò to bản. Đôi ủng da cao cổ bóng lộn giẫm mạnh lên mặt nền đất nện, mang theo luồng gió lạnh buốt và mùi rượu mạnh sặc sụa. Chiếc tẩu gỗ trên khóe môi hắn nhả ra từng ngụm khói thuốc cay nồng xộc thẳng vào căn chòi. Cặp râu mép tỉa nhọn hoắt giật giật trên khuôn mặt đỏ gay gắt vì men say và sự thịnh nộ.

— Sacrebleu! Lũ chúng mày trốn trong xó này sưởi ấm để ăn bám đồng bạc của mẫu quốc đấy à? — De La Tour gầm lên bằng thứ tiếng Pháp xen lẫn tiếng bồi trọ trẹ.

Vung chiếc can bằng mây bịt bạc trên tay, De La Tour thẳng chân đá văng cái chõng tre con, rồi tiện đà hất tung chiếc ấm đất pha chè tươi đang sôi liu riu trên bếp than. Nước sôi dội thẳng vào than đỏ xèo xèo bốc lên một luồng hơi ngột ngạt, tàn tro bay tung tóe khiến Đính giật thót mình, co rúm người nép chặt sau lưng Tiệp.

Hàn Văn Tiệp đứng bật dậy. Chiếc chân thọt gồng cứng giữ thăng bằng trên nền đất ẩm, ông bình thản đưa cánh tay gầy guộc nhưng rắn rỏi chắn ngang trước ngực người thợ phụ trẻ, ánh mắt sâu thẳm nhìn thẳng vào vẻ mặt hống hách của viên thanh tra:

— Thưa ông thanh tra, chúng tôi vừa kiểm tra đường ray từ cửa Bắc trở về. Đêm đông gió đèo buốt giá, xin ông bớt giận.

— Bớt giận? Tao không thân chinh lên tận cái xó rừng rú này thì chúng mày tính nằm ườn ra đây chờ lãnh lương chắc? — De La Tour khịt mũi khinh bỉ.

Đôi mắt ti hí của viên thanh tra đảo quanh căn chòi ẩm mốc, rồi dừng phắt lại trên chiếc bàn gỗ tạp kê sát mép cửa sổ. Ở đó, cuốn sổ nhật trình tuần đường bọc vải thô đang mở rộng, những dòng chữ mực tím Tiệp vừa cặm cụi ghi chép khi nãy vẫn chưa kịp khô ráo.

De La Tour sải bước tới, thô bạo giật lấy cuốn sổ, mắt đảo nhanh qua từng hàng chữ nắn nót:

“...Giờ tý canh ba, vòm đá chịu lực ngay trên tim đường ray chính trước ngách số 3 xuất hiện vết nứt toác hình hàm ếch. Đá hộc rơi làm vỡ tà vẹt gỗ lim, bùn đỏ rỉ xối xả làm rỗng chân đá móng. Khẩn thiết đề nghị quý Ty cho hạn chế tốc độ các đoàn tàu dưới mười cây số một giờ, đồng thời cử người vào gia cố vòm đá trước khi cho chuyến tàu khách số 4 chạy qua...”

Mặt De La Tour chuyển từ đỏ gay sang tím ngắt. Lồng ngực hộ pháp của hắn phập phồng dữ dội như ống bễ lò rèn. Hắn trợn trừng mắt nhìn Tiệp, khóe miệng giật giật:

— Hạn chế tốc độ? Cử thợ gia cố vòm đá? Ai cho phép một tên phu quét đường què quặt như mày dám cào bàn giấy đòi dạy khôn Ty hỏa xa hả?

Chẳng đợi Tiệp phân trần, De La Tour nghiến răng kèn kẹt, giật mạnh góc trang giấy. “Roạc!” Tờ nhật trình tuần đường rách toạc làm đôi. Viên thanh tra vò nát mảnh giấy trong bàn tay mập mạp đầy lông lá, rồi ném thẳng xuống đống tro ướt dưới sàn, lấy mũi ủng da nghiến nát vụn.

— Thưa ông lớn! — Tiệp cất giọng trầm đục nhưng đanh thép. — Vết nứt trên vòm hầm là có thật. Tảng đá rơi xuống đã bẻ gãy đôi thanh gỗ tà vẹt. Chuyến tàu số 4 chở hơn ba trăm con người nghèo khổ, nếu lao qua hầm với tốc độ thường, chấn động bánh sắt sẽ làm sụp đổ hoàn toàn mảng vòm đá. Thảm họa xảy ra thì ai gánh nổi?

— Câm họng! — De La Tour vung can mây chỉ thẳng vào mặt Tiệp, bọt mép bắn ra phì phò. — Mày đừng đem ba cái trò ma quái hoang đường ra dọa moi! Toàn bộ công trình Hầm số 14 này đã được các quan công binh Pháp nghiệm thu cẩn trọng từng tấc đá, vững chãi như bàn thạch! Suốt mười năm nay tàu than, tàu hàng chạy qua có làm sao không?

Hắn cười khẩy, giọng trịch thượng ngập tràn cay độc:

— Lũ phu phen hạ đẳng chúng mày hễ lười biếng là lại bày trò ma quỷ kêu khóc, bùn đỏ rỉ nước để phá hoại! Lại còn dám lôi cả chuyện ngách số 3 năm xưa ra dọa dẫm? Chuyện mười năm trước là tai nạn sạt lở ngách phụ, đã vùi lấp chôn chặt giải quyết êm xuôi từ lâu rồi! Quan Toàn quyền sắp cắt băng khánh thành tuyến đường sắt xuyên Đông Dương, các bậc thượng lưu và quan chức mẫu quốc chuẩn bị ngồi trên chuyến tàu danh dự qua đèo. Mày muốn tao báo cáo lên Phủ Toàn quyền là hầm nứt để bôi tro trát trấu vào mặt nước Đại Pháp à?