Chương 8: Nhát Đục Xuyên Tường Vôi

Họng súng lục nòng thép đen ngòm vẫn chĩa thẳng vào lồng ngực gầy guộc của Hàn Văn Tiệp. Mùi khói thuốc lá quyện cùng hơi rượu mạnh phả rát rạt trên gương mặt người thợ già, nhưng đôi mắt sâu thẳm của ông không hề chớp. Nhịp tim trong lồng ngực Tiệp dộng từng hồi trĩu nặng, không phải vì khiếp sợ họng súng của viên thanh tra, mà bởi nỗi xót xa trước số phận của ba trăm con người nghèo khổ trên chuyến tàu đêm mai.

Nhìn xuống mặt bàn gỗ gụ, nơi dòng nước chè loang lổ làm ướt một góc tờ sơ đồ vẽ phác vòm hầm nứt toác, Tiệp hiểu rằng trước một kẻ say men quyền lực, mọi lời can gián đều vô ích. Ông đưa đôi bàn tay chai sạn ra trước mặt De La Tour, cẩn trọng nhấc tờ giấy lên rồi từ tốn cuộn tròn lại.

— Thưa ông thanh tra, — Tiệp gằn từng tiếng, giọng khàn đục như tiếng đá mài vào nhau. — Mạng phu phen với các ông có thể chẳng đáng một xu, nhưng với kẻ tuần đường, để bánh sắt trượt khỏi ray là gánh tội muôn đời. Lời cần can tôi đã nói hết.

Nói đoạn, ông nhét cuộn giấy vào túi áo tơi, quay gót bước khập khiễng ra cửa. De La Tour gầm lên một tiếng chửi thề, nện mạnh báng súng xuống bàn gỗ, nhưng họng súng rốt cuộc không khai hỏa. Tiệp cảm nhận rõ ánh nhìn cay độc như muốn xé rách da thịt của viên thanh tra đang găm sau lưng mình cho đến khi ông bước hẳn qua cánh cửa chớp. Mấy người lính tuần ngoài hành lang thấy vẻ sắt đá của Tiệp thì lẳng lặng dạt sang hai bên, không ai dám cản bước người thợ cả đã ba mươi năm gắn bó với từng tấc đường đèo.

Tiệp lần theo lối mòn cắt rừng, cắn răng dằn cơn đau buốt nơi khớp chân tật nguyền để leo ngược dốc về chòi gác số 14 giữa màn mưa phùn giá rét. Vừa đẩy cửa bước vào, Đính đã hớt hải nhào ra đỡ lấy cánh tay ông:

— Thầy! Thầy có sao không? Thấy lính áp giải thầy đi, con lo quá...

— Tao chưa chết được, — Tiệp gạt tay Đính, bước lại gần bàn gỗ rồi ngồi xuống bên bếp than hồng. — Ngồi xuống đây, không còn nhiều thời giờ nữa.

Đính vội rót bát nước chè nóng đưa sang cho thầy:

— Ông lớn bảo sao hả thầy? Họ có chịu hoãn chuyến tàu số 4 lại không?

— Hắn chỉ màng tới tấm mề-đay khánh thành thôi, — Tiệp lắc đầu chua chát. — Đêm mai tàu sẽ qua đèo. Hơn ba trăm con người trên những toa xe gỗ mục ấy chẳng hề hay biết hiểm họa trong lòng núi. Nếu vòm đá sập xuống khi đầu máy hơi nước vừa chui vào, cả đoàn tàu sẽ bị nghiền nát.

Đính tái mặt:

— Thế... bây giờ mình phải làm sao hả thầy? Đồ nghề tuần đường của thầy bị chúng thu sạch rồi...

Tiệp trải cuộn bản vẽ ra bàn, ngón tay chai sần dí mạnh vào vị trí ngách hầm số 3:

— Bức tường gạch vôi này bịt kín miệng lò suốt mười năm, biến ngách số 3 thành cái túi tích tụ nước ngầm và bùn đỏ. Tầng đá bên trên nứt toác là do áp lực khối nước ấy đội lên. Muốn biết vòm hầm còn chịu được bao lâu để tìm cách gia cố, chúng ta phải khoét một lỗ xuyên qua vách tường nhằm xả bớt áp lực nước, đồng thời soi tỏ mức độ rạn nứt bên trong.

Thấy Đính thoáng lộ vẻ hoang mang khi nhớ lại tiếng búa kỳ bí và vệt bùn đỏ đêm trước, Tiệp ôn tồn:

— Mày sợ à? Trong ngách cụt ấy có cha mày, có bác Ba Cẩn và mười sáu người thợ nằm lại. Họ không oán hận người sống đâu. Nhịp búa họ gõ đêm qua là để van vỉ chúng ta cứu lấy đoàn tàu đấy!

Nghe nhắc đến cha, nỗi sợ hãi trong lòng Đính tan biến, nhường chỗ cho sự quả quyết:

— Con không sợ nữa. Cha con và các bác ở đó, con nhất định theo thầy!

Tiệp gật đầu, đứng dậy lật tấm ván sàn mục dưới gầm giường, lôi lên chiếc hòm đồ nghề cất giấu từ lâu: hai thanh choè sắt bằng thép tôi nhọn hoắt, cây búa tạ mười cân còn nguyên cán gỗ nghiến, và chiếc đèn khí đá cũ bằng sắt tây van nước vẫn kín khít.

Đêm hôm sau, sương mù giăng trắng xóa đèo Heo Hút, mưa ngớt hạt nhưng hơi lạnh từ thung lũng bốc lên buốt thấu xương tủy. Dưới chân dốc, lều bạt của toán lính tuần le lói ánh lửa. Trước cái rét căm căm, đám lính túm tụm quanh can rượu nếp, vừa uống vừa chửi thề chờ đổi ca, hoàn toàn chểnh mảng việc gác đường.