Chương 9: Vết Nứt Hình Hàm Ếch

Hàn Văn Tiệp vội đưa mu bàn tay áo tơi quệt mạnh lên mặt, gạt phắt dòng nước ngầm đỏ ngầu sực mùi bùn thối và rêu mục đang xối xả bắn vào mắt mũi. Vị đắng chát xộc vào tận cuống họng khiến ông ho sặc sụa, chiếc chân thọt phải gồng hết gân cốt mới không trượt ngã trên đống đá dăm trơn tuột.

Thấy thầy chao đảo, Đính vội buông cán búa tạ toan lao tới đỡ, nhưng Tiệp đã giơ bàn tay chai sần ngăn lại.

— Đừng buông! Dòng nước thoát ra được là áp lực trong ấy đã giảm bớt một phần rồi. Kê mũi thép nạy tiếp đi!

Tiếng nước chảy ào ào qua lỗ đục cỡ nửa gang tay, cuồn cuộn đổ xuống rãnh thoát nước dọc bờ tường rồi cuốn theo từng mảng vữa vôi bở bục. Hai thầy trò ghìm chặt mũi choè sắt, cạy từng mẩu gạch nung sũng nước, khoét rộng dần miệng lỗ cho tới khi đủ vừa một sải tay người lớn.

Hơi lạnh tích tụ suốt mười năm trong lòng đất sâu lập tức ùa ra, buốt rát như châm kim vào da thịt. Không khí tanh nồng mùi đất sét lưu cữu quyện với mùi đá mục khiến lồng ngực người ta nghẹt lại.

Tiệp nhấc chiếc đèn khí đá bằng sắt tây dưới chân lên. Ngọn lửa khí đá màu xanh lè bập bùng chao đảo trước luồng gió ngầm, phụt lên từng lọn khói đen khét lẹt. Ông nín thở, cẩn trọng luồn cả chụp đèn lẫn cánh tay qua lỗ gạch vỡ, rọi luồng sáng vàng vọt vào khoảng không gian tăm tối mịt mùng của ngách hầm số 3.

Bóng tối mười năm rạn vỡ dưới ánh sáng le lói.

Hiện ra trước mắt Tiệp là một khoảng vòm đá rộng thênh thang nhưng lạnh lẽo như đáy huyệt. Nước ngầm từ trên vách cao không ngừng tuôn rơi, tạo thành những màn mưa bụi mờ mịt giăng kín lối đi. Nhưng khi ngửa cổ nâng cao ngọn đèn rọi thẳng lên đỉnh vòm, cả người Tiệp bỗng đông cứng lại.

Một vết nứt khổng lồ hình hàm ếch xé toạc vòm đá chịu lực ngay trên đầu tuyến đường sắt chính.

Vết đứt gãy há hốc miệng rộng tới hơn hai gang tay, sâu hoắm và ngoằn ngoèo như một vết chém chí mạng chạy dài từ nóc ngách số 3 ăn luồn sang tận tim đường ray ngoài hầm lớn. Từng tảng đá hoa cương nặng hàng tấn đang tách dần khỏi vỉa sa thạch, chỉ còn dính lại bởi vài mạch đất sét nhão nhoét. Nước từ đỉnh đèo Heo Hút theo vết nứt hàm ếch ấy xối xả trút xuống như thác đổ, khoét rỗng túi cát ngầm bên dưới nền đường. Lớp sỏi đệm đỡ các thanh dầm gỗ lót đường ray đã bị dòng xoáy cuốn trôi đi quá nửa, để lại những hốc sụt lún sâu hoắm, trống hoác như cạm bẫy chực chờ nuốt chửng bánh sắt.

— Trời đất ơi... — Đính ghé sát mắt vào lỗ thủng, giọng run lên bần bật. — Vòm đá nứt toác thế kia... nếu tàu chạy qua thì...

— Thì sức nặng của đầu máy hơi nước cùng mấy toa xe sẽ nghiền sập toàn bộ vòm hầm trong chớp mắt. — Tiệp nghiến chặt răng, giọng khàn đặc. — Cả đoàn tàu sẽ bị chôn sống dưới hàng trăm khối đá tảng.

Tiệp lia ngọn đèn thấp xuống, rọi men theo hai bên vách đá của ngách cụt. Những gì phơi bày dưới ánh lửa càng khiến tim ông thắt nghẹn vì cay đắng và phẫn uất.

Dọc chân tường lò, những hàng cọc chống chịu lực dựng đứng năm xưa nay hiện ra trơ trọi. Đó hoàn toàn không phải loại gỗ nghiến hay kiền kiền già đanh, cũng chẳng có lấy một thanh thép đúc đúng quy chuẩn công binh hỏa xa. Bọn cai thầu năm đó đã dùng toàn gỗ tạp rẻ tiền, thân cây xốp xơ xác, nay đã mục ruỗng đen sì và phủ đầy nấm mốc trắng xóa như những khúc xương khô. Tệ hại hơn cả, những thân cọc ấy đều bị cưa bớt hơn ba tấc chiều dài; phía dưới chân cọc, người ta chỉ chêm vội vài hòn đá hộc mỏng manh để ăn bớt vật tư rồi trát vữa che mắt bên ngoài.

Bàn tay Tiệp vô thức áp chặt vào ngực áo mình. Qua lớp vải thô sờn rách, góc nhọn của mẩu cọc gãy năm xưa như cộm lên, cắn sâu vào da thịt ông từng cơn buốt nhói.