Chương 19: Bếp Lửa Khải Hoàn

Ánh bình minh nhuộm đỏ vạt áo bảo hộ sờn rách của Trần An khi tiếng rít của cơ cấu hãm từ trường vang lên, báo hiệu buồng nâng kỹ thuật số ba bắt đầu chu trình trượt giảm tốc dọc theo thân tháp. Cơn đau nhói buốt nơi bàn tay phải kéo giật từng dây thần kinh, nhắc cậu nhớ rằng lớp da thịt rách toạc cùng máu tươi vừa trải qua một cuộc vật lộn kinh hoàng trên độ cao ngàn mét. Nhưng lồng ngực cậu lúc này lại căng tràn một cảm giác nhẹ nhõm vô bờ bến. Trục Cáp Số 7 phía sau lưng họ đã im tiếng gầm rú, nhịp thở cơ học trở lại êm đềm như một dải lụa khổng lồ vươn thẳng tới trời xanh.

Buồng nâng chầm chậm đáp xuống sàn đón trung tâm của Trạm Neo Xích Đạo. Qua lớp kính quan sát đọng đầy muối biển và bồ hóng, Trần An nhìn thấy biển người đen kịt đang nín thở dõi theo. Hàng vạn đôi mắt ngước lên, dán chặt vào từng vệt kim loại chuyển động. Không một tiếng động cơ nào át nổi sự căng thẳng tột cùng đang đè nặng lên mặt sàn nổi. Họ đã thức trắng đêm, kiên cường giữ vững nguồn điện đáy biển và chống chọi trước họng súng của lực lượng an ninh, chỉ để chờ đợi giây phút này.

“Xì…”

Chốt hãm thủy lực bật mở, cánh cửa thép nặng nề hạ xuống, để lộ khoảng không gian ngập tràn ánh nắng sớm.

Một giây im lặng chết chóc trôi qua, rồi cả Khu Cư Xá Hạ Tầng như nổ tung trong cơn sóng âm thanh chấn động. Tiếng reo hò, tiếng gào khóc, tiếng vỗ tay cuồng nhiệt của năm vạn con người hòa lẫn vào nhau, dội ngược lên các mố neo sừng sững. Những chiếc mũ bảo hộ bay tung lên không trung, những giọt nước mắt lăn dài trên những gương mặt sạm đen vì khói dầu và gió biển.

Trần An cẩn thận đỡ lấy cánh tay gầy guộc của Nghiêm Tĩnh Sơn. Bộ đồ sợi gai của người thầy một trăm mười sáu tuổi ướt đẫm mồ hôi, bước chân có phần chậm chạp vì kiệt sức sau ca dệt nghẹt thở, nhưng sống lưng ông vẫn thẳng tắp như thân trúc già.

“Thầy, mình về tới nhà rồi,” Trần An nghẹn ngào nói, siết nhẹ khuỷu tay ông.

Nghiêm Tĩnh Sơn mỉm cười, đôi mắt sáng lấp lánh nếp nhăn đôn hậu. Ông đưa bàn tay thô ráp, chai sần vỗ nhẹ lên mu bàn tay lành lặn của học trò: “Ừ, về rồi con. Đất trời vẫn nguyên vẹn.”

Ngay khi hai thầy trò cùng Mai Lan vừa bước những bước đầu tiên xuống mặt sàn đón, đám đông thợ cáp lập tức ùa tới. Những cánh tay vạm vỡ giơ ra đỡ lấy họ, những cái ôm siết chặt nghẹn ngào truyền hơi ấm qua lớp áo giáp lạnh ngắt. Những người thợ già từng kề vai sát cánh với Nghiêm Tĩnh Sơn rưng rưng vỗ vai ông, miệng lẩm bẩm lời tạ ơn tổ nghiệp.

Từ giữa biển người, dáng dấp nhỏ nhắn của bà Năm Lành chen vội ra phía trước. Đôi mắt bà đỏ hoe, mái tóc bạc xõa vài sợi lơ thơ bên thái dương ướt đẫm mồ hôi. Trên tay bà là chiếc khay nhôm bốc khói nghi ngút, bên trên đặt hai bát cháo hành rắc tiêu thơm nồng cùng một lọ dung dịch sát trùng và cuộn gạc trắng.

“Trời phật ơi, anh Ba! Mấy đứa nhỏ!” Bà Năm Lành nghẹn ngào thốt lên, đặt vội chiếc khay lên nắp thùng máy gần nhất rồi nắm chầm lấy cánh tay Trần An. Nhìn thấy vết thương rách toạc ở cổ tay và bàn tay phải của chàng trai trẻ, máu đã khô két thành từng mảng thẫm màu, đôi môi bà run rẩy: “Thằng An… tay con…”

“Cháu không sao đâu bà Năm, chỉ rách chút da thôi,” Trần An gượng cười, lòng ấm sực khi nhìn thấy nét mặt lo lắng như mẹ ruột của bà. Cậu khẽ sờ vào túi ngực áo, nơi chiếc khăn tay thêu hoa cúc biển vẫn nằm yên vị.

“Còn bảo không sao! Rách nát cả thế này!” Bà Năm Lành quệt nước mắt, vội vã đổ dung dịch sát trùng lên vết thương rồi thoăn thoắt quấn từng vòng gạc trắng. Bàn tay thô ráp của người phụ nữ quanh năm chăm lo bếp ăn chung vụng về mà dịu dàng đến kỳ lạ. “Uống ngụm nước, ăn bát cháo nóng đi con. Bàn tay người thợ quý hơn vàng ngọc, giữ được sợi cáp mà rách cả thịt da thế này…”

Bà quay sang Nghiêm Tĩnh Sơn, đưa tận tay ông bát cháo nóng: “Anh Ba, anh làm được rồi. Cả xóm thợ này mang ơn anh.”

Nghiêm Tĩnh Sơn đón lấy bát cháo, khói hành bốc lên sưởi ấm đôi gò má hốc hác của ông. Ông nhìn quanh những gương mặt rạng rỡ của bà con, giọng trầm ấm: “Nhờ công của toàn thể xóm mình cả. Không có dòng điện đáy biển của bà con, thầy trò tôi chẳng thể nào luồn nổi mũi thoi.”