Chương 17: Danh Đồn Kinh Kỳ

Lời đề nghị vang lên giữa buổi hoàng hôn tĩnh mịch khiến mấy tá điền đang quét dọn sân phơi đều sững sờ dừng tay. Mọi ánh mắt ngỡ ngàng lập tức đổ dồn về phía Tiết Thục Lan.

Người dẫn đầu đoàn xe gấm chính là Liễu quản sự của Vạn Hòa thương hội. Gã mỉm cười hòa nhã, ánh mắt sắc sảo kín đáo đảo quanh trang viện ngăn nắp, sạch bóng không một cọng rác, rồi dừng lại trên người phụ nữ trung niên đang đứng trước hiên. Dù chỉ vận bộ y phục vải thô màu chàm mộc mạc, mái tóc điểm sương cài trâm gỗ đơn sơ, nhưng phong thái ung dung, đĩnh đạc toát ra từ Thục Lan lại khiến một kẻ quen giao thiệp với giới quyền quý như gã không dám sinh lòng coi nhẹ.

Thục Lan khẽ mỉm cười, vẻ mặt không chút gợn sóng trước lời mời gọi béo bở. Bà ra hiệu cho A Thạch dắt Tạ Triệt vào gian trong rửa tay, sau đó từ tốn bước tới cổng tre, nghiêng mình đáp lễ:

“Khách quý từ kinh kỳ xa xôi lặn lội tới đây, mời vào trong dùng chén trà giải mỏi.”

Liễu quản sự theo Thục Lan bước vào gian nhà chính thơm ngát mùi thảo mộc. Thím Trương nhanh nhẹn bưng lên một ấm trà đất nung cùng mấy chiếc chén gốm mộc. Nước trà hoàng cúc sóng sánh ánh vàng hổ phách, khói nghi ngút bốc lên mang theo hương thơm thanh khiết, ngòn ngọt nơi cuống họng.

Uống cạn một ngụm trà ấm, Liễu quản sự không nén nổi tiếng xuýt xoa:

“Hảo trà! Trà hoa cúc ngoài chợ kinh kỳ phần nhiều nồng gắt hoặc phơi sấy qua loa, chưa từng có loại nào nhuận họng, thanh tâm như vị trà của quý trang. Đại đông gia của chúng tôi sau khi tình cờ thưởng thức mẻ mứt hồng và trà cúc do thương lái nhỏ mang về, đã lập tức hạ lệnh phải tìm bằng được nguồn gốc. Vạn Hòa thương hội muốn mua đứt toàn bộ sản lượng mứt sấy và thảo dược của Nam Sơn trong ba năm, giá cả trả cao hơn thương lái thông thường ba phần. Đổi lại, quý trang không được bán cho bất kỳ ai khác, đồng thời phải chuyển giao toàn bộ quy trình ủ sấy để người của thương hội trực tiếp trông coi.”

Nghe đến đó, khóe môi Thục Lan khẽ nhếch lên một nụ cười thấu suốt. Miếng mồi "mua đứt với giá cao" nghe qua thật bùi tai, nhưng điều kiện kèm theo lại chính là chiếc thòng lọng tước đoạt toàn bộ quyền tự chủ của điền trang. Giao nộp quy trình bí truyền chẳng khác nào biến hai mươi hộ tá điền thành kẻ làm thuê tay trắng, mặc cho thương hội định đoạt sống chết.

Bà đặt chén trà xuống bàn, giọng nói trầm ấm mà đanh thép:

“Ý tốt của quý thương hội, ta xin ghi nhận. Nhưng điền trang Nam Sơn làm trà ủ mứt là nhờ vào đất trời ban tặng và mồ hôi công sức của bà con thôn Thanh Tuyền. Bản trang lấy chữ 'thiện' và chữ 'tinh' làm gốc, thuận theo bốn mùa, chú trọng phẩm chất thanh sạch chứ không chạy theo số lượng để vắt kiệt ruộng vườn. Nếu giao nộp quy trình cho người ngoài can thiệp, e rằng hương vị thuần khiết vốn có sẽ mất đi.”

Liễu quản sự thoáng sững sờ. Gã vốn đinh ninh một phụ nhân chốn thôn quê thấy bạc trắng ắt sẽ mờ mắt gật đầu, nào ngờ lại gặp phải người nhìn xa trông rộng, ăn nói khúc chiết đến nhường này. Gã ngập ngừng:

“Ý của Tiết ma ma là…”

“Vạn Hòa thương hội có mạng lưới phân phối rộng khắp kinh kỳ, Nam Sơn có nguồn trà mứt thượng hạng. Ta đề xuất một cách vẹn cả đôi đường,” Thục Lan từ tốn nói tiếp, “Chúng ta lập khế ước phân phối độc quyền tại Thịnh Kinh. Toàn bộ hàng hóa xuất xưởng từ Nam Sơn đều được tuyển chọn kỹ lưỡng, đóng gói niêm phong cẩn thận. Thương hội của các ngài độc quyền tiêu thụ ở chốn kinh kỳ với mức giá thương lượng minh bạch, thanh toán tiền tươi bằng bạc nén theo từng chuyến. Còn xưởng sấy, nguồn nhân lực và phương pháp chế biến, Nam Sơn giữ quyền tự chủ tuyệt đối. Hai bên cùng nhau đến nha môn trình quan tri huyện Lục đóng dấu chứng thực phép nước.”

Từng lời, từng lẽ của Thục Lan kín kẽ như tường đồng vách sắt. Liễu quản sự trầm ngâm một tuần trà, cân nhắc thiệt hơn rồi khẽ thở dài thán phục. Một người đàn bà thông tuệ, nắm chắc cả lý lẽ thương trường lẫn vương pháp quan nha thế này, quả thực không thể ép uổng. Gã đứng dậy chắp tay:

“Tiết ma ma quả thực có tầm nhìn phi thường! Vạn Hòa thương hội chấp thuận đề xuất này.”