Chương 21: Trở Lại Hầu Môn

Sớm hôm sau, sương thu hãy còn đọng trên triền đồi hoàng cúc, gian nhà tranh Nam Sơn đã rộn tiếng bước chân. Phía ngoài ngõ trúc, mười kỵ binh thân cận của Định Viễn Hầu lặng lẽ ghìm cương, kỷ luật nghiêm minh. Tạ Hoài Viễn vận trường bào lam sẫm viền chỉ bạc, vóc dáng uy vũ toát ra khí độ của bậc danh tướng.

Thấy Thục Lan bưng chiếc ấm đất bước ra hiên, ngài tha thiết cất lời:

“Tiết ma ma, xa giá đã sẵn sàng. Hôm nay, bản hầu muốn ma ma cùng Triệt nhi đồng hành ba mươi dặm về lại Thịnh Kinh. Trước là để Triệt nhi bái kiến Thái phu nhân sau gần ba năm xa cách, sau là để trước mặt tông tộc công khai phân định trắng đen, trả lại công đạo cho hai người.”

Thục Lan đặt chiếc ấm xuống bàn gỗ, khẽ cúi đầu:

“Hầu gia đã có lòng, nô tỳ xin tuân mệnh.”

Bà hiểu ngày này sớm muộn cũng phải đến. Rời khỏi chốn thị phi ba năm, đứa trẻ thơ dại do bà săn sóc nay đã tráng kiện, ân oán cũ chốn hào môn cũng đến lúc phải kết thúc. Hành trang mang theo rất thanh đạm, chỉ một tay nải y phục thô cùng túi bánh táo gai mật mía cho đứa trẻ lót dạ. Thứ quý giá nhất là chiếc hộp gỗ mun cất giữ cuốn sổ thu chi điền trang, thỏi bạc mười lượng khắc hoa mai và bản sao cung từ có dấu đỏ nha môn.

Trước khi lên đường, Thục Lan kéo thím Trương dặn dò:

“Thím Trương, ta cùng tiểu công tử về kinh vài ngày. Mấy mẫu hoàng cúc trên đồi đang rộ hoa, thím nhớ nhắc bà con hái lúc nắng ấm để giữ trọn hương khí. Lò sấy hoa quả phải giữ lửa đều. Mọi việc trang viện, phiền thím cùng Trương lão hán quán xuyến.”

Thím Trương rưng rưng nắm chặt tay bà:

“Ma ma cứ yên lòng. Bà con chúng thảo dân một lòng gìn giữ điền trang, chờ ngày ma ma và tiểu công tử trở về!”

Thục Lan dắt Tạ Triệt bước lên cỗ xe ngựa kiên cố bọc nệm êm ái do kỵ binh hộ tống, rời thôn Thanh Tuyền hướng về kinh thành.

Suốt ba mươi dặm quan lộ, bánh xe nghiến đều trên sỏi đá. Bên trong xe, Tạ Triệt ngồi ngay ngắn cạnh Thục Lan. Dẫu thân thể đã cao ráo rắn rỏi, nhưng khi cỗ xe tiến gần cổng thành kinh kỳ, bàn tay nhỏ của cậu bé bất giác nắm chặt vạt áo chàm của nhũ mẫu, ánh mắt thoáng âu lo trước ký ức những bát thuốc đắng ngắt năm xưa.

Thục Lan khẽ mỉm cười, bàn tay ấm áp thoang thoảng hương ngải cứu bao bọc lấy tay cậu, ấn nhẹ huyệt Nội Quan nơi cổ tay giúp sơ thông kinh khí, an định tinh thần:

“Triệt nhi, con lo lắng sao?”

Cậu bé khẽ gật đầu:

“Tiết ma ma, nơi ấy từng rất lạnh lẽo... Con sợ người ta lại ép con uống thuốc đắng.”

Thục Lan ôn tồn khuyên nhủ:

“Đừng sợ. Triệt nhi nay đã dứt sạch hư hàn. Ba năm qua nơi điền trang, con ăn cháo dưỡng tỳ, uống nước suối nguồn, thân thể tựa cây tùng bách cắm rễ sâu vào vách đá. Người quân tử lấy tâm tính quang minh làm giáp trụ, lấy lễ nghi phép tắc làm khiên chắn. Về lại phủ Hầu, dẫu gặp thị phi ồn ã, con cứ ngẩng cao đầu, giữ vững phong thái đĩnh đạc, ung dung. Con là đích tử duy nhất của Định Viễn Hầu phủ, không ai có thể làm tổn thương con được nữa.”