Chương 22: Sấm Sét Từ An Đường

Ánh mắt sắc bén của Tạ Thái phu nhân dừng lại trên chiếc hộp gỗ mun chừng một nhịp thở, rồi chầm chậm hạ xuống gương mặt đứa trẻ đang đứng thẳng tắp bên cạnh Định Viễn Hầu. Giữa gian phòng thoang thoảng khói trầm tĩnh mịch đến nghẹt thở, Tạ Triệt bước lên hai bước, vạt áo xanh chàm phất nhẹ theo từng chuyển động vững vàng. Cậu bé cung kính chắp tay, khom mình hành lễ theo đúng quy củ gia giáo:

“Cháu nội Tạ Triệt bái kiến tổ mẫu. Kính chúc tổ mẫu phúc thọ khang ninh.”

Tiếng nói trong trẻo đĩnh đạc vang lên khiến tràng hạt bồ đề trên tay Lão phu nhân bỗng trượt khỏi đầu ngón tay, rơi nhẹ xuống mặt sập gụ khảm ốc. Đôi mắt già nua mờ đục run rẩy mở to, nhìn chằm chằm vào đứa cháu đích tôn mà ba năm trước khi rời kinh thành còn xanh xao ốm yếu, thở không ra hơi. Trước mắt bà lúc này là một tiểu thiếu gia bảy tuổi vóc dáng cao ráo, hai má phúng phính ửng hồng sinh khí, ánh mắt sáng ngời tựa sao đêm, từng cử chỉ đều toát lên vẻ rắn rỏi, đàng hoàng của con nhà tướng môn.

“Triệt nhi… Triệt nhi của ta!”

Lão phu nhân run rẩy vươn đôi tay gầy gò, nghẹn ngào gọi. Tạ Triệt bước tới bên mép sập, ngoan ngoãn để bà ôm chầm lấy mình. Áp mặt vào lồng ngực ấm áp của đứa trẻ, nghe rõ nhịp thở sâu dài, đều đặn không còn vương một tiếng khò khè nào của chứng suyễn năm xưa, vị lão thái quân từng trải bao sóng gió thăng trầm rốt cuộc nghẹn ngào để hai hàng lệ lăn dài trên gò má nhăn nheo:

“A di đà phật! Liệt tổ liệt tông phù hộ… Cháu đích tôn của ta rốt cuộc đã tai qua nạn khỏi!”

Bà ngẩng đầu nhìn Tiết Thục Lan đang điềm đạm đứng hầu phía dưới, ánh mắt ngập tràn vẻ xúc động cùng kính phục:

“Tiết ma ma, ba năm trước ngươi lấy tính mạng cam đoan trước mặt ta, quả thực không phụ lòng trông cậy! Ngươi đã vì dòng họ Tạ mà giữ trọn huyết mạch này, cứu sống cháu đích tôn của ta. Đại ân đại đức ấy, lão thân ghi tạc trong lòng!”

Thục Lan khẽ nhún mình, cung kính đáp:

“Khởi bẩm Lão phu nhân, tiểu công tử vốn là cốt nhục của cố phu nhân để lại, nô tỳ dốc lòng săn sóc chỉ là trọn vẹn chữ trung của phận tôi tớ, nào dám kể công.”

Đúng lúc ấy, Tạ Hoài Viễn sải bước tiến lên. Sắc mặt ngài đanh lại như sương giá sa trường, sát khí ngưng tụ khiến hai vị trưởng lão tông tộc ngồi bên chái đông cũng phải nín thở. Ngài đỡ Thục Lan đứng thẳng, rồi nhận lấy chiếc hộp gỗ mun từ tay bà, dứt khoát mở nắp, lần lượt đặt từng vật chứng lên chiếc bàn trà gỗ tử đàn trước mặt Thái phu nhân.

Tiếng kim loại va chạm khô khốc vang lên giữa sự im lặng chết chóc.

Đầu tiên là thỏi bạc mười lượng sáng lạnh, bên góc khắc chìm đóa hoa mai năm cánh vô cùng tinh xảo. Kế đến là bản sao tờ công văn khẩu cung có triện son đỏ chót của tri huyện họ Lục ở nha môn sở tại. Sau cùng là cuốn sổ thu chi ghi chép rành rẽ từng khoản cắt giảm bổng lộc, lương thực và than sưởi mùa đông do điền trang Nam Sơn lưu giữ suốt gần ba năm qua.

“Mẫu thân, các vị thúc phụ, xin hãy nhìn cho kỹ!” Giọng Tạ Hoài Viễn trầm đục tựa sấm rền trước cơn giông bão. “Hôm nay, trước mặt gia tộc, bản hầu muốn mọi người thấy rõ bộ mặt thật của kẻ đã ngấm ngầm muốn diệt trừ đích tử phủ Định Viễn Hầu!”

Ngài vừa dứt lời, hai thân binh giáp sắt lập tức thô bạo đẩy Mai Di nương cùng đám chưởng sự phòng phát đồ ngã nhào xuống nền gạch xanh buốt giá giữa gian phòng.

Váy gấm mẫu đơn lộng lẫy của Mai thị dính đầy bụi đất, trâm cài lệch lạc rũ rượi. Dẫu vậy, bản tính giảo quyệt vẫn khiến ả quỳ sụp xuống, vừa dập đầu lia lịa vừa cất giọng khóc lóc thảm thiết, nước mắt giàn giụa:

“Thái phu nhân! Hầu gia minh xét! Thiếp thân bị oan uổng! Trời đất chứng giám, ba năm qua Hầu gia chinh chiến nơi biên ải, thiếp thân ở hậu viện một lòng ăn chay niệm Phật, chăm lo việc phủ đến hao mòn thân xác… Thỏi bạc kia chắc chắn do kẻ gian trộm cắp từ viện của thiếp rồi vu oan giá họa! Còn việc điền trang Nam Sơn thiếu thốn, đều do bọn chưởng sự phòng phát đồ tự ý lộng quyền, thiếp thân nào hay biết gì đâu!”

Đám quản sự phòng phát đồ nghe vậy thì sợ hãi tột độ, dập đầu vang dội:

“Hầu gia tha mạng! Lão phu nhân tha mạng! Tiểu nhân chỉ nghe theo mệnh lệnh của Mai Di nương, nếu không có lệnh bài và chữ ký của di nương, tiểu nhân làm sao dám cắt giảm đồ cung phụng của đích thiếu gia!”

Giữa những tiếng gào khóc hỗn loạn, Tiết Thục Lan bước lên nửa bước. Phong thái của bà trầm tĩnh như nước mùa thu, giọng nói khoan thai nhưng từng chữ từng câu rành rọt, đanh thép:

“Mai Di nương, người nói bị vu oan, vậy xin hỏi thỏi bạc mười lượng này đúc bằng bạc vụn của phủ hay là loại quan ngân có ám ký riêng của tiệm bạc Vạn Kim nơi kinh kỳ do phụ thân người ban cho? Dưới đáy thỏi bạc còn lưu lại dấu triện rõ ràng, quan nha huyện sở tại đã đối chiếu sổ bộ, đích thân tên thích khách họ Tôn khai nhận chính miệng di nương sai bảo hắn phóng hỏa thiêu rụi xưởng thuốc Nam Sơn để diệt khẩu.”