Chương 23: Công Thành Thân Thoái

Đứng trước chiếc khay sơn son khảm xà cừ lấp lánh ánh kim khí, Tiết Thục Lan cúi đầu, hai tay đan vào nhau đặt ngang vạt áo chàm mộc mạc, từ tốn quỳ xuống hành một đại lễ chu toàn.

Gian chính Từ An Đường thoáng chốc lặng ngắt như tờ. Tạ Hoài Viễn cùng Lão phu nhân đều lộ vẻ kinh ngạc, vội vã đưa mắt nhìn nhau. Chức vị đứng đầu hàng trăm gia nhân, nắm trọn chìa khóa đại ngân khố và quyền bính hậu viện Hầu môn, là thứ biết bao kẻ dốc cạn tâm cơ cả đời cũng chẳng chạm tới được. Vậy mà người phụ nữ trước mặt lại lùi bước chối từ.

Thục Lan ngẩng đầu, ánh mắt trong trẻo, giọng nói trầm ấm mà rành rọt từng tiếng:

“Khởi bẩm Lão phu nhân, Hầu gia. Nô tỳ xuất thân hàn vi, may nhờ cố phu nhân dung dưỡng. Năm xưa trước lúc lâm chung, người gửi gắm tiểu công tử, nô tỳ chỉ tâm niệm dốc sức chở che. Nay giông bão đã tan, tiểu công tử tráng kiện, Hầu gia khải hoàn thống lĩnh gia phong, mối hiềm khích nơi hậu viện cũng được sáng tỏ. Tấm lòng của nô tỳ đối với cố phu nhân và dòng họ Tạ xem như trọn vẹn.”

Bà khẽ dừng lại một nhịp, mỉm cười an nhiên, đuôi mắt hằn lên những nếp nhăn đôn hậu:

“Xương cốt nô tỳ đã bước vào tuổi xế chiều, khí huyết hao mòn, chẳng quen sổ sách trùng điệp chốn lầu son. Tâm tính nô tỳ chỉ hợp với mảnh vườn con, ấm trà cúc và khói bếp điền trang. Tha thiết xin Lão phu nhân và Hầu gia thu hồi lệnh bài, cho phép nô tỳ trở về thôn Thanh Tuyền nơi chân núi Nam Sơn, thong thả cấy cày bốc thuốc, an nhàn dưỡng già trọn kiếp này.”

Tạ Thái phu nhân nghe từng lời gan ruột, chiếc gậy gỗ lim trong tay khẽ run rẩy. Bà nhìn Thục Lan hồi lâu, trong mắt ngập tràn vẻ kính trọng lẫn tiếc nuối:

“Sống chốn quyền môn hơn nửa đời người, ta thấy người ta tranh nhau từng tấc đất, giẫm đạp lên nhau vì chút bổng lộc. Giữ được tâm cảnh thanh sạch, biết đủ mà dừng như ngươi… thật hiếm có biết bao.”

Tạ Hoài Viễn thở dài một tiếng sâu kín, ánh mắt nhìn vị nhũ mẫu trung niên càng thêm phần kính nể. Ngài đặt khay sơn son xuống bàn trà, nghiêm giọng nói:

“Ma ma không màng phú quý, bản hầu há có thể đem quyền bính trần tục ràng buộc người có đại ân với Định Viễn Hầu phủ? Đã vậy, bản hầu xin thuận theo sở nguyện của ma ma.”

Dứt lời, Tạ Hoài Viễn hướng về phía phòng gia pháp, cao giọng truyền lệnh:

“Mang tráp gỗ tử đàn của phòng gia pháp tới đây!”

Một lát sau, viên chưởng quản cung kính dâng lên chiếc tráp gỗ tử đàn nạm bạc. Tạ Hoài Viễn mở nắp, đích thân rút ra một tờ giấy ố vàng có tuổi đời ngót hai mươi năm. Đó chính là văn tự bán thân mang tên Tiết Thục Lan.

Trước mặt toàn thể tôn tộc và gia nhân, Tạ Hoài Viễn trịnh trọng xé đôi tờ văn tự, dõng dạc tuyên cáo:

“Kể từ hôm nay, Tiết ma ma hoàn toàn trút bỏ thân phận nô tịch, trở thành lương dân tự do. Ngày mai, đích thân quan viên phủ Hầu sẽ đến nha môn Thịnh Kinh làm thủ tục xóa tên trong sổ bộ nô bộc, lập hộ tịch lương dân cho người!”

Thục Lan nhìn mảnh giấy rơi xuống, trong lòng như trút bỏ được tảng đá ngàn cân đè nặng suốt nửa đời dâu bể. Bà cúi đầu tạ ơn, nghe lòng mình nhẹ bẫng tựa áng mây bay.

Sau đó, Thục Lan dắt tay Tạ Triệt đi về phía gian từ đường cổ kính phía đông phủ Hầu.

Khói trầm hương bảng lảng quanh những bài vị tổ tiên họ Tạ. Thục Lan thắp ba nén hương thơm trước linh vị cố Hầu phu nhân. Nhìn bức họa chân dung người phụ nữ đoan trang năm xưa, nước mắt bà khẽ lăn dài trên gò má sương gió:

“Phu nhân… Lời trăng trối năm ấy nô tỳ khắc ghi nơi đáy dạ, nay đã làm tròn. Tiểu công tử đã vượt qua cửa tử, lớn khôn rắn rỏi, quang minh lỗi lạc. Nô tỳ xin tạ từ người, lui về thôn dã an hưởng tuổi già.”