Chương 24: Trăng Sáng Nam Sơn

Cỗ xe ngựa lộc cộc lăn bánh suốt ba mươi dặm đường đất đỏ, bỏ lại sau lưng bức tường thành Thịnh Kinh sừng sững cùng lớp lớp bụi trần quyền môn. Khi ráng chiều đỏ ối dần buông xuống rặng núi phía xa, dãy Nam Sơn xanh ngắt trập trùng thân thuộc rốt cuộc đã hiện ra trước mắt. Tiếng suối Thanh Tuyền róc rách luồn qua khe đá tựa như khúc nhạc thanh bình đón người lữ thứ trở về chốn xưa.

Nơi đầu thôn, bóng người nhấp nhô rộn rã. Vừa thoáng thấy bóng cỗ xe ngựa mộc mạc quen thuộc, tiếng hò reo đã vang lên khắp ngõ xóm: “Tiết ma ma đã về rồi! Tiết ma ma thật sự về rồi!”

Trương lão hán, thím Trương cùng bà con của hai mươi hộ tá điền ùa ra tận đầu dốc đón chào. Thím Trương tất tả chạy tới đỡ lấy tay nải từ tay Thục Lan, khóe mắt hoe đỏ vì mừng rỡ: “Nghe tin ma ma theo Hầu gia về kinh, cả làng chúng tôi ai nấy đều thắt thỏm lo âu, chỉ sợ người ở lại chốn lầu son gác tía mà không đoái hoài tới mảnh đất thôn quê này nữa.”

Thục Lan bước xuống xe, khẽ vỗ lên mu bàn tay thô ráp của người phụ nữ nông hậu, nụ cười hiền từ tựa nắng mùa thu: “Đất Nam Sơn có tình, người Nam Sơn có nghĩa, ta sao nỡ dứt áo ra đi? Từ nay về sau, ta chính thức ở lại đây cùng bà con cày cấy dưỡng lão, quyết không rời nửa bước.”

Tiếng reo mừng hoan hỉ vang dội cả một góc trời chiều, xua tan đi cái lạnh se sắt của hoàng hôn vùng sơn cước.

Chiếc tráp sơn son đựng văn tự khế đất năm mươi mẫu ruộng vườn do phủ Định Viễn Hầu trao tặng được Thục Lan cẩn trọng đặt trên kệ gỗ gian chính nhà tranh. Tấm khế đất trọn đời ấy không dùng để phô trương quyền bính, mà trở thành chỗ dựa vững chãi nhất để bản hương ước tự quản của điền trang tiếp tục vận hành nghiêm cẩn. Từng khoảnh đất nơi đây được quy hoạch ngăn nắp, quy củ: triền đồi phía đông chuyên canh hoàng cúc, ngải diệp và cát cánh; dải đất phù sa màu mỡ ven suối dùng để cấy lúa nếp thơm cùng củ mài, ý dĩ; sườn đồi thoai thoải phía tây là những rặng hồng trĩu quả cùng những vạt táo gai sum sê cành lá.

Mối giao hảo với Vạn Hòa thương hội ngày càng thêm khăng khít và thuận buồm xuôi gió. Cứ độ nửa tháng một lần, đoàn xe của thương hội lại từ kinh thành xuôi về thôn Thanh Tuyền thu mua toàn bộ mứt hồng treo gió, táo gai sấy tẩm mật mía và trà cúc sấy than trấu. Trà mứt Nam Sơn nhờ quy trình phơi sấy sạch sẽ, giữ trọn vị ngọt thanh cùng công hiệu dưỡng tỳ nhuận phế nên nức tiếng khắp kinh kỳ, trở thành phẩm vật quý giá được người người tìm mua. Bạc nén thu về được Thục Lan phân định rạch ròi, minh bạch: một phần nộp vào quỹ chung tu bổ mương máng, phòng khi mất mùa, phần lớn chia đều theo ngày công cho hai mươi hộ tá điền. Nhờ vậy, thôn trang chẳng còn cảnh nhà tranh vách nát, con trẻ trong làng đều có manh áo ấm, khói bếp chiều nào cũng thơm lừng mùi cơm gạo mới.

Trật tự nơi trang trại càng thêm vững chắc nhờ sự chu toàn của lão binh bác Lỗ. Đội tuần tra sáu tráng đinh do lão chỉ huy duy trì việc gác đêm cẩn mật, khiến kẻ gian hay trộm đạo nghe danh đều phải kiêng dè. Trong khi đó, cậu bé A Thạch ngày một lớn bổng, da dẻ rám nắng khỏe khoắn, tính tình thuần hậu và vô cùng tháo vát. Sáng sớm gánh nước tưới rau, trưa coi sóc lò sấy than trấu, chiều lại giúp Thục Lan thu hái và phân loại thảo dược, chẳng nề hà bất cứ việc nặng nhọc nào trong ngoài điền trang.

Trút bỏ hoàn toàn gánh nặng trạch môn, Thục Lan tìm thấy niềm an vui đích thực nơi gian nhà tranh ấm cúng. Mỗi sớm mai khi sương núi chưa tan, bà dạo bước quanh vườn thuốc, hít căng lồng ngực bầu không khí thanh khiết của đất trời, ngắm nhìn từng búp ngải non mởn vươn mình đón nắng. Đêm về, dưới ánh đèn dầu ấm áp, bà thong thả chắp bút hoàn thiện cuốn sổ tay y lý gia truyền.

Từng trang giấy bổi ghi chép tỉ mỉ các bài thuốc thực dưỡng kiện tỳ mà bà đúc kết qua nửa đời dâu bể: từ cách hầm cháo củ mài hạt sen bổ tỳ ích khí, phép hãm trà cát cánh hoàng cúc trừ phong nhiệt, cho đến cách dùng gừng già tía tô khu phong tán hàn. Chẳng hề giấu nghề, Thục Lan đem toàn bộ tri thức ấy chỉ bảo cặn kẽ cho bà con chòm xóm. Bà dạy các nông phụ cách dùng ngải nhung ấm nóng xoa dịu chứng đau lưng mỏi gối, hướng dẫn người già trong thôn day bấm huyệt Túc Tam Lý mỗi sớm mai để bồi bổ nguyên khí, dưỡng thân bền bỉ. Đạo dưỡng sinh thuận theo tự nhiên thấm nhuần vào từng nếp nhà thôn Thanh Tuyền, giúp thôn dân quanh năm khỏe mạnh, ít ốm đau, người già dẻo dai còn con trẻ thì cứng cáp, hồng hào.

Thời gian êm đềm trôi đi tựa dòng suối nhỏ chảy qua thềm đá. Chớp mắt, một mùa thu vàng ươm nữa lại gõ cửa điền trang Nam Sơn. Năm ấy, Tiết Thục Lan bước sang tuổi bốn mươi chín. Mái tóc bà điểm thêm vài sợi hoa râm nhưng sắc diện hồng hào, ánh mắt sáng trong và phong thái ung dung tĩnh tại.

Một buổi sớm trời quang mây tạnh, gió thu mơn man mang theo hương cúc nồng nàn lan tỏa khắp các ngả đường thôn dã. Nơi con đường đất dẫn vào trang trại bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, gõ lộc cộc trên nền sỏi.

Một tiểu thiếu gia khôi ngô ngồi trên lưng tuấn mã màu hạt dẻ, khoác áo gấm màu xanh biếc thêu hoa văn tùng bách, dẫn đầu bốn tên thị vệ tiến thẳng vào sân viện. Đứa trẻ còi cọc ốm yếu năm nào nay đã lên tám tuổi, vóc dáng cao ráo đĩnh đạc, mày kiếm mắt sáng, hai má phúng phính hồng hào, toát lên khí độ quang minh lỗi lạc của bậc đích tử dòng dõi tướng môn.

Vừa ghìm cương ngựa dừng trước bậc thềm, bóng áo xanh đã thoăn thoắt nhảy xuống, chẳng màng lễ nghi câu nệ mà chạy ùa tới ôm chầm lấy Thục Lan: “Tiết ma ma! Triệt nhi về thăm người đây!”