Chương 3: Trước Điện Phật Đường

Tiết Thục Lan giấu cuốn sổ tay y lý gia truyền sâu trong tay áo rộng. Bà hiểu rất rõ, trước mặt Tạ Thái phu nhân – người cả đời từng trải qua bao sóng gió gia tộc – một nhũ mẫu dẫu có đem trăm cuốn y thư ra giãi bày cũng khó lòng lay chuyển nếu không có nhân chứng xác thực nhất. Bà quay lại bên giường, khẽ lay Tạ Triệt dậy, ân cần khoác thêm cho cậu bé chiếc áo choàng bông dày dặn cài khuy ngọc bích, rồi dắt tay đứa trẻ men theo dãy hành lang quanh co phủ rợp bóng cây cổ thụ, hướng về Từ An Viện.

Phật đường của Thái phu nhân nằm nép mình ở góc sâu nhất của hậu viện, tách biệt hẳn với những xô bồ, toan tính chốn hào môn. Vừa bước qua cánh cửa gỗ lim mộc mạc, mùi đàn hương trầm mặc, thanh tịnh đã ùa tới, xua tan cái lạnh se sắt của buổi sớm mùa đông. Trên chiếc bồ đoàn bằng cói đặt trước tượng Bồ Tát mạ vàng, Tạ Thái phu nhân vận áo tràng màu lam sẫm, đôi mắt nhắm hờ, những ngón tay gầy gò thong thả lần từng hạt bồ đề nhẵn bóng.

Nghe tiếng bước chân ngập ngừng, bà cụ chậm rãi mở mắt. Cơn gió luồn qua khe cửa chưa kịp khép khiến Tạ Triệt rụt cổ lại, lồng ngực co thắt dồn dập, bật ra một tràng ho hen sù sụ. Đứa trẻ ôm ngực thở dốc, bờ môi non nớt tái nhợt không chút huyết sắc.

Tiếng ho xé lòng của đứa cháu đích tôn khiến tràng hạt trên tay Thái phu nhân khựng lại. Đôi mắt già nua thoáng gợn lên niềm xót xa không giấu giếm, bà vẫy nhẹ tay:

“Triệt nhi, lại đây với tổ mẫu.”

Tạ Triệt lễ phép buông tay Thục Lan, bước từng bước ngắn đến bên bồ đoàn, quỳ xuống dập đầu:

“Triệt nhi thỉnh an tổ mẫu.”

Thái phu nhân đưa bàn tay khô gầy đón lấy bàn tay nhỏ bé lạnh ngắt của đứa trẻ, lòng không khỏi chùng xuống. Tạ Hoài Viễn chinh chiến nơi sa trường xa xôi, giọt máu duy nhất của đích thê để lại nay mỏng manh như ngọn đèn trước gió, ngày một khô héo tàn tạ.

Thấy thời cơ đã chín muồi, Tiết Thục Lan lập tức quỳ sụp xuống nền gạch xanh lạnh buốt, dập đầu thật sâu:

“Khởi bẩm Lão phu nhân, nô tỳ có tội, khẩn xin Lão phu nhân minh xét cho nỗi lòng của một kẻ ngày đêm chăm bẵm tiểu công tử.”

Thái phu nhân khẽ chau mày, giọng trầm đục:

“Tiết ma ma, ngươi theo hầu phu nhân đã khuất từ ngày xuất giá, xưa nay vốn an phận thủ thường, cớ sao hôm nay lại hành lễ lớn thế này?”

Thục Lan ngẩng đầu lên, ánh mắt bình thản nhưng kiên định khôn cùng:

“Bẩm Lão phu nhân, tiểu công tử từ khi lọt lòng đã mang chứng tỳ vị hư nhược bẩm sinh, khí huyết bất túc. Kinh thành Thịnh Kinh hào môn tường cao ngõ sâu, cây cối rậm rạp che khuất ánh dương, lại thêm uế khí phong thổ ẩm lạnh tích tụ nơi thâm viện lâu ngày. Thể trạng của tiểu công tử thuộc âm hàn, phong thổ chốn này vốn xung khắc sâu sắc với nguyên khí non nớt của ngài. Dược liệu quý giá trong phủ tuy nhiều, nhưng tỳ vị không thông thì thuốc bổ chỉ như đổ dầu vào lửa, chỉ bồi đắp phần ngọn mà tổn hại căn cơ. Cứ tiếp tục giam mình nơi phòng kín buông rèm, nô tỳ sợ rằng... sợ rằng đứa trẻ không đợi được ngày Hầu gia ca khúc khải hoàn.”

Từng lời của Thục Lan rành rọt như chuông gõ, đánh trúng nỗi sợ hãi chôn giấu sâu nhất trong lòng Thái phu nhân: nguy cơ tuyệt tự của dòng họ Tạ giữa lúc biên cương khói lửa ngập trời.

“Ngươi... câm mồm!”

Một tiếng quát the thé đầy giận dữ bỗng vang lên từ ngoài cửa. Tiếng ngọc bội va vào nhau lách cách dồn dập báo hiệu sự xuất hiện vội vã của Mai Di nương. Ả bước nhanh vào điện, chiếc áo gấm thêu hoa trà đỏ rực làm xáo trộn không khí thanh tịnh nơi cửa Phật. Sau khi qua quýt hành lễ với Thái phu nhân, Mai thị trừng mắt nhìn Thục Lan, giọng điệu sắc nhọn như dao: