Chương 8: Vườn Thu Nảy Lộc

Tiếng cành khô gãy giòn tan ngoài bờ rào dâm bụt khiến nụ cười trên môi Tiết Thục Lan khẽ ngưng lại. Bà đặt nhẹ tay lên vai Tạ Triệt, giọng trầm tĩnh: “Triệt nhi, vào trong nhà ngồi uống chén nước ấm đợi ma ma một lát.”

Tạ Triệt ngoan ngoãn ôm giỏ trúc bước vào nhà. Thục Lan khép hờ cánh cửa gỗ, cầm chiếc gậy tre bên vách rồi rảo bước về phía rặng dâm bụt. Dưới rãnh đất ẩm sát chân rào, một bóng hình gầy guộc đang run rẩy co ro. Đó không phải tai mắt phủ Hầu, mà là một đứa trẻ chừng mười tuổi, áo quần rách rưới, mặt mũi lấm lem. Cậu bé ôm chặt hai củ khoai lang sống vừa bới trộm, đôi mắt trũng sâu hoảng loạn nhìn bà.

Thục Lan thở phào, hạ gậy tre, ánh mắt nghiêm nghị dịu lại thành vẻ xót xa: “Đói lắm phải không? Đừng sợ, ra đây với ta.”

Đứa trẻ buông hai củ khoai, lồm cồm bò ra. Đưa cậu bé vào chái bếp, Thục Lan múc bát cháo củ mài hạt sen còn ấm, thêm chút mật mía đặt trước mặt cậu. Đứa trẻ run rẩy bưng bát húp từng ngụm lớn, vừa ăn vừa lén nhìn quanh.

Hỏi ra mới hay cậu bé tên A Thạch, cha mẹ mất trong trận lũ năm ngoái, sống nhờ sự cưu mang của xóm giềng. Mấy hôm nay trở gió không ai thuê việc, cậu đói lả ba ngày liền, ngửi thấy mùi cháo thơm từ bếp điền trang mới lần mò tới.

Thục Lan nhìn vẻ gầy gò của A Thạch, từ tốn bảo: “Người sống ở đời cốt ở lòng thiện lương. Đói đến thế này mà ngươi chỉ bới khoai sống chứ không trộm cắp đồ đạc, ắt là đứa trẻ biết nghĩ. Cứ ở lại chái nhà đông, mỗi ngày phụ giúp gánh nước, quét sân, nhóm củi. Điền trang không thiếu cơm ăn, chịu khó ắt có chốn dung thân.”

A Thạch buông bát cháo, quỳ rạp xuống nền đất nghẹn ngào: “Đa tạ ơn cứu mạng của Tiết ma ma! Tiểu nhân đội ơn ma ma!”

Thục Lan đỡ cậu bé dậy, mỉm cười: “Ăn cho ấm bụng đã, tỳ vị đang yếu ăn vội cũng sinh bệnh đấy.”

Thấm thoắt, ngọn gió heo may se lạnh tràn về thung lũng, báo hiệu tiết trời sang thu. Dãy Nam Sơn khoác lên mình tấm áo vàng rực rỡ. Trên triền đồi điền trang, hàng trăm gốc hồng rừng trĩu trịt quả chín đỏ mọng như lồng đèn nhỏ. Xen lẫn triền đá là những bụi sơn tra ken dày từng chùm quả đỏ thắm và bạt ngàn cúc dại vàng ươm tỏa hương thanh khiết.

Trước đây, tá điền chỉ biết gánh quả tươi ra chợ bán tháo vài văn tiền một sọt, gặp mưa gió ủng hỏng đầy gốc rất lãng phí. Thục Lan bèn gọi thím Trương cùng Trương lão hán và mấy nông hộ đến bàn bạc: “Hoa quả tươi khó giữ lâu, chuyên chở lại dễ dập nát. Ta muốn cùng bà con dựng giàn tre làm xưởng sấy hồng và táo gai ngay tại sân điền trang. Quả sấy khô cất được quanh năm, ngọt đượm đà, bán cho thương lái hay gửi vào kinh thành đều được giá cao gấp ba bốn lần.”

Trương lão hán mừng rỡ nhưng băn khoăn: “Tiết ma ma nói phải lắm, nhưng trước giờ dân thôn chỉ biết phơi nắng, gặp ngày sương ẩm là quả mốc hỏng hết cả.”

Thục Lan cười đáp: “Lão hán chớ lo, ta có phương pháp ủ sấy bằng than trấu, nắng mưa đều không sợ.”

Chỉ trong ba ngày, khoảnh sân rộng đã rộn ràng tiếng cười nói. Trai tráng đẵn tre trên núi về dựng thành từng giàn cao ráo, thoáng gió. Lò sấy thủ công được đắp bằng gạch mộc và đất sét đỏ, bên dưới chừa cửa thông gió dẫn nhiệt.