Chương 9: Tin Dữ Ải Nhạn Phong

Gió thu xao xác thổi qua khoảng sân đất nện, cuốn theo những chiếc lá khô xoay tít dưới chân thềm. Người kỵ mã ngã nhoài trên mặt đất, hơi thở đứt quãng, manh áo dịch trạm rách bươm nhuốm đầy bụi đường. Nén nỗi bàng hoàng đang cuộn trào trong lồng ngực, Tiết Thục Lan vội bước tới đỡ lấy người lính trạm, đoạn quay sang dặn: “A Thạch, mau múc bát nước ấm lại đây. Thím Trương, đỡ tráng sĩ vào hiên ngồi nghỉ.”

Bà cúi đầu nhìn bức thư mật trong tay. Từng nét mực đen vội vã của người quen cũ nơi kinh kỳ báo tin dữ: Biên ải tuyết lớn bít lối, quân địch hợp vây tại ải Nhạn Phong; Định Viễn Hầu Tạ Hoài Viễn cùng tiền quân mất tích giữa bão tuyết, sinh tử khôn lường. Nơi kinh thành, Mai Di nương thâu tóm chi tiêu, lấy cớ quân phí thiếu thốn để cắt đứt sạch bổng lộc lẫn lương thực mùa đông cấp cho Nam Sơn, toan dồn hai bà cháu vào đường cùng giữa chốn núi rừng quạnh quẽ.

Thục Lan hít sâu một hơi lạnh, gập phong thư giấu vào tay áo chàm, thu lại nét chấn động trên gương mặt.

“Tiết ma ma, có phải... có tin tức của phụ thân gửi về không?”

Một giọng nói trẻ thơ ngập ngừng vang lên sau lưng. Tạ Triệt đứng đó từ lúc nào, trên tay vẫn cầm nửa miếng táo sấy dẻo, đôi mắt trong veo mở to lộ vẻ bồn chồn. Đứa trẻ năm tuổi sớm mồ côi mẹ nên mẫn cảm lạ thường. Thục Lan ngồi xuống ngang tầm mắt cậu bé, khẽ mỉm cười xoa dịu: “Chỉ là thư báo việc vặt nơi kinh thành thôi. Triệt nhi ngoan, theo A Thạch vào chái đông cất phên táo sấy kẻo sương chiều làm ẩm mật.”

Chờ đứa trẻ đi khuất, tiếng xôn xao đã rộ lên ngoài cổng gỗ. Lời báo tin thất thanh của người kỵ mã truyền đi như lửa bén cỏ khô. Chỉ trong một tuần trà, hơn hai mươi hộ dân thôn Thanh Tuyền đã kéo đến chật kín sân điền trang, gương mặt ai nấy đều xám ngoét vì kinh hoàng.

Trương lão hán buông rơi chiếc đòn gánh trên vai, run rẩy: “Tiết ma ma... Hầu gia thật sự gặp nạn ở ải Nhạn Phong rồi sao?”

Một nông phụ bế con nhỏ bên cạnh òa khóc nức nở: “Nếu Hầu phủ sụp đổ, Mai Di nương đoạt quyền ắt sẽ thu hồi điền trang! Không có lương thực trợ cấp mùa đông của phủ Hầu, hai mươi hộ dân chúng con chỉ còn nước chết đói chết rét trong mùa đông này thôi!”

Nỗi sợ hãi cái đói, cái lạnh và bóng ma quyền thế từ kinh thành đè nặng lên từng nóc nhà tranh xiêu vẹo. Giữa cơn hoảng loạn, Thục Lan bước lên bậc thềm đá trước sảnh chính. Dáng người đôn hậu đĩnh đạc, ánh mắt bà phẳng lặng như mặt hồ không một gợn sóng. Bà giơ tay ra hiệu, cất giọng sang sảng: “Bà con xóm giềng, hãy bình tâm nghe ta nói! Thứ nhất, tin chiến sự chỉ báo Hầu gia bị vây khốn chứ không hề khẳng định ngài bỏ mạng. Định Viễn Hầu từng kinh qua trăm trận, một dải Nhạn Phong hiểm trở há dễ chôn vùi danh tướng? Thứ hai, điền trang Nam Sơn là điền sản hồi môn của cố phu nhân để lại cho đích tử Tạ Triệt, có khế ước quan phủ phân minh. Mai Di nương dẫu lộng quyền nơi hậu viện thì cũng chỉ là phận thiếp thất, không có tư cách chạm đến một tấc đất nơi đây.”

Bà nhìn khắp lượt những ánh mắt âu lo rồi đanh thép tiếp lời: “Thứ ba, điều bà con lo sợ nhất chính là phần lương thực mùa đông bị cắt giảm. Nhưng xin mọi người nhìn lại khoảnh sân này. Mẻ quả sấy và trà cúc đầu mùa chiều nay vừa bán được bao nhiêu ngân lượng? Chúng ta tự làm tự ăn, cớ sao phải cúi đầu trông chờ mấy thúng thóc bố thí bạc bẽo? Chu Phúc đã bị đuổi, kho thóc hiện do chúng ta làm chủ. Trương lão hán, mở toang kho lương!”

Trước sự chứng kiến của toàn thể tá điền, cánh cửa gỗ nặng nề mở toang. Bên trong ken dày ngũ cốc dự trữ cùng những bao đỗ xanh, khoai khô. Thục Lan lấy chiếc cân gỗ lớn, dõng dạc tuyên bố: “Tiền bán mứt chiều nay đủ mua dầu đèn muối ăn. Hôm nay, ta trích kho lương chia cho mỗi hộ hai đấu gạo tẻ, một đấu đậu tương cùng nửa thạch ngô. Người sống ở đời, tích cốc phòng cơ, thuận thiên ứng thời. Chỉ cần lòng người Nam Sơn không loạn, giữ vững ngọn lửa nơi gian bếp, thì bão giông nào rồi cũng sẽ qua đi.”

Nhìn những bao gạo đầy ắp chia đều tận tay, nghe từng lời đanh thép mà ấm áp, nỗi sợ hãi trong lòng dân chúng tan biến. Trương lão hán cùng đám đông đồng loạt cúi đầu, nghẹn ngào: “Đa tạ Tiết ma ma! Chúng con xin thề một lòng theo ma ma, ra sức bảo bọc điền trang và đích thiếu gia!”