Chương 11: Chặn Mạch Độc Trừ Sâu

Vệt đen kịch độc dưới kẽ nứt mạch đá ngầm tựa loài rắn độc trườn tới, chỉ còn cách đầu chóp rễ cọc của Trám Tổ chừng nửa thước. Cảm giác lạnh buốt rợn ngợp dội thẳng vào tâm thức khiến lồng ngực Thái Doãn Lương co thắt từng cơn. Lão giật phắt tay khỏi thân cây, giọng trầm đục nhưng dứt khoát xé tan màn đêm tĩnh mịch:

“Ân! Lấy xẻng nứa cào phui lớp đất mùn bên hốc đá phía đông rễ cọc! Mau lên cháu, độc phèn đang rỉ ngầm dưới chân đá!”

Thụ Ân giật mình buông que than, chẳng kịp hỏi han nửa lời. Đôi tay gân guốc của chàng thiếu niên mười sáu tuổi lia phăng phắc, xới tung từng mảng rễ mục ẩm ướt theo hướng ngón tay chỉ của cụ cố. Lưỡi xẻng nứa vấp vào bờ đá tảng kêu cồm cộp, bật ra từng vốc đất đỏ sền sệt bốc mùi tanh lợm của mỡ quặng.

Lão Lương quỳ rạp gối xuống vệ cỏ may, tay thoăn thoắt mở nắp chiếc giỏ mây. Lão bốc một nắm tro lá giang khô xốp đổ thẳng vào bát gốm nung, dốc thêm một lượng lớn nhựa trám trắng tinh chất từ chiếc hũ sành da lươn mang bên hông. Bằng ngón tay trỏ chai sần dạn dày gió sương, lão đảo tròn thật nhanh cho tới khi hỗn hợp tro và nhựa quện lại thành một khối hồ xám dẻo quánh, tỏa ra mùi the mát quen thuộc của nhựa sống đại ngàn.

“Chắt cào sâu thêm một tấc nữa, ép rãnh nghiêng về hốc đất trống!” Lão Lương quát khẽ, dồn trọn hơi sức trăm tuổi ghì đầu gối xuống vách đá dốc.

Ngay khoảnh khắc lưỡi nứa của Thụ Ân vạt lộ ra kẽ nứt đá vôi đang ứa dòng nước đen ngòm sủi bọt, lão Lương lập tức ấn cả vốc cao trám tro vào miệng khe nứt. Bàn tay thô ráp của lão miết chặt, miết sâu thớ hồ dẻo vào từng ngóc ngách kẽ đá, bịt kín nguồn rỉ độc. Thứ phèn thối gặp nhựa trám thơm và tro lá giang liền xèo xèo bốc khói mỏng rồi đông cứng lại thành mảng sáp xám tro trơ lì.

Lão Lương thở hắt ra một hơi, áp lòng bàn tay gầy gò lên thớ vỏ cổ thụ. Trong tâm nhãn, luồng chỉ màu ngọc của Trám Tổ sau cơn chấn động đã dần phẳng lặng trở lại, rễ cọc vươn mình hút lấy sinh khí đất mẹ mà không còn bị tử khí xâm thực. Nhưng niềm khuây khỏa chưa kịp trọn vẹn thì những sợi kinh lạc đồ đại ngàn trong đáy mắt lão lại rung lên từng đợt gấp gáp. Hướng gió bấc trên đỉnh non cao bỗng xoay chiều thổi ngược về phía thung thổ, cuốn theo hàng ngàn đốm đỏ nhấp nháy từ triền tây đang túa ra khỏi các bọng vỏ rách nát, chực chờ tràn xuống xóm làng.

“Đàn quỷ mọt ngửi thấy mùi gió lạnh, sắp kéo xuống thôn cắn phá rồi!” Lão Lương gạt mồ hôi đọng nơi khóe mắt nheo nheo, chống gậy đứng thẳng dậy. “Thu dọn đồ nghề, ta phải về bản lập hào chắn ngay trong đêm!”

Dưới ánh đuốc bập bùng nơi sân đình thôn Bạch Trám, Trưởng thôn Ba Đạt đứng chôn chân giữa đám trai tráng lực lưỡng vừa được gọi dậy sau giấc ngủ chập chờn. Không khí lạnh căm căm của tiết sương giáng như bị xua tan bởi vẻ mặt cương nghị của cụ Lương khi lão trải tấm bản vẽ bằng than củi lên mặt phản gỗ lim.

“Bác Ba Đạt chia trai tráng thành hai cánh,” Lão Lương chỉ ngón tay vào vệt cung bao quanh triền đồi phía tây trên bản vẽ. “Một cánh mang xẻng cuốc đào con rãnh sâu hai thước dọc theo mép rừng tiếp giáp xóm trại. Cánh còn lại gom toàn bộ than củi nung kín nghiền mịn của các lò rèn, phối chặt với bùn khoáng múc từ đáy suối cạn rồi nén thật chặt xuống lòng rãnh. Tuyệt đối không để hở một kẽ nứt nào, độc phèn và ấu trùng gặp than củi sẽ tắc đường tiêu biến.”

“Dạ, con hiểu rồi!” Ba Đạt dập mạnh đốc đao lệnh xuống mặt phản gỗ, quay sang đám thợ rừng quát vang như lệnh vỡ. “Anh em nghe rõ chưa? Vì tính mạng của con em chúng ta, vì vạt rừng tổ tiên, ai có cuốc dùng cuốc, ai có xẻng dùng xẻng, lập tức chia quân lên triền tây!”

Tiếng chân rầm rập, tiếng xẻng cuốc va chạm xé toạc màn đêm u tịch. Cụ Lương cùng Thụ Ân và nhóm thợ rừng già lặng lẽ đi vòng ra bìa rừng sau dãy kho thóc của thôn. Đêm đen như mực, chỉ có tiếng gió rít qua rặng giang xào xạc. Bất chợt, lão Lương nheo mắt lại, khẽ đưa tay ra hiệu cho đám thợ dừng bước sau bụi nứa rậm.

Cách đó chừng vài chục bước chân, dưới tán một gốc trám mục sát vách kho thóc, ba bóng người lén lút đang lom khom tháo dỡ thứ gì đó. Dưới ánh trăng mờ le lói qua kẽ lá, một thân hình béo tốt phốp pháp khoác cẩm bào sẫm màu hiện ra rõ mồn một. Đó chính là Trần Vạn Hưng, chưởng quầy hiệu buôn Vạn Hưng Đường.

Hai gã gia nhân lực lưỡng của hắn đang khênh một chiếc lồng tre đan mắt cáo dày đặc, bên trong đen ngòm lúc nhúc những sinh vật đang phát ra tiếng rè rè rợn tóc gáy. Vạn Hưng đứng chắp tay sau lưng, ghé sát tai tên hầu hạ giọng the thé: