Chương 10: Kinh Lạc Đồ Đại Ngàn

Lời đe dọa cay nghiệt của gã chưởng quầy vừa buông xuống, tên cai lệ râu cá trê đã rút chiếc ống đồng bên hông, dập mạnh trát son đỏ chót lên bàn gỗ lim giữa sân đình.

“Nghe cho rõ đây lũ tiện dân!” Tên cai lệ nhe răng cười nham nhở, giọng the thé chọc thủng màn sương lạnh. “Huyện nha gia hạn thêm đúng bảy ngày theo lời lão gàn này thề thốt! Nhưng trát lệnh không đổi: đúng ngọ ngày thứ bảy, nếu thiếu một lạng trong một vạn cân cống phẩm, cả thôn Bạch Trám cứ liệu đường mà đeo gông đi đày!”

Trần Vạn Hưng phe phẩy vạt cẩm bào, liếc xéo Thái Doãn Lương bằng ánh mắt đắc thắng rồi cùng đám sai nha nghênh ngang quay gót rời khỏi sân đình. Tiếng vó ngựa nện lọc cọc xuống triền dốc đá xa dần, để lại sau lưng sự tĩnh lặng nặng nề như chì.

Thái Thụ Ân tức tối giậm chân, hai tay siết chặt đến trắng bệch: “Cụ cố! Chúng nó rõ ràng dồn làng mình vào cửa tử! Bảy ngày làm sao gom đủ một vạn cân nhựa cống nộp?”

Trưởng thôn Ba Đạt thở dài sườn sượt, gương mặt sạm đen hằn sâu những nếp nhăn âu lo. Lão Lương quay lại, khẽ vỗ lên bờ vai rắn rỏi của đứa chắt, cất giọng điềm đạm:

“Chớ nóng vội, chắt. Muốn cứu người trước hết phải cứu rễ, muốn trừ giặc phải nhổ tận hang. Trưởng thôn, chú đưa bà con về bản, phân phát giấm thanh và tro rơm ủ ấm vết lở loét. Chắt Ân, mang bồ đựng tro lá giang và dầu trẩu theo lão lên Rừng Cấm Hồn Cây.”

Nửa đêm buông xuống dải non cao Thương Châu. Sương mù đặc quánh cuộn tròn quanh những gốc đại thụ sừng sững, gió bấc rít qua từng kẽ lá xào xạc như tiếng thở dài của rừng già. Dưới chân gò đất thoai thoải, cây Trám Tổ ba trăm năm tuổi sừng sững vươn tán rộng che rợp cả một góc trời, thân cây to lớn ba người ôm không xuể, lớp vỏ ngoài xù xì nứt nẻ từng mảng dày như vảy tê tê.

Lão Lương buông gậy trúc, chậm rãi quỳ một gối xuống thảm rêu ẩm ướt. Lão ngước nhìn vòm lá thẫm màu đang che chở cho ngàn vạn sinh linh, lòng dâng lên niềm kính cẩn khôn nguôi. Đưa hai bàn tay thô ráp, nứt nẻ in hằn dấu tích nhựa cây qua hơn một thế kỷ, lão nhẹ nhàng áp trọn vào thân gỗ xù xì.

Trong thoáng chốc, hơi ấm từ lòng bàn tay già nua khẽ rung động. Linh khí thuần hậu tích tụ qua một trăm hai mươi sáu năm đời người lặng lẽ hòa vào dòng nhựa sống ngàn năm của cổ mộc.

“Ong…”

Một âm thanh thanh tao vang vọng trong tâm thức. Đôi mắt lão Lương khép hờ, nhưng tâm nhãn bỗng bừng sáng rực rỡ một luồng hào quang xanh ngọc biếc chưa từng thấy.

Trước mắt lão, toàn bộ rặng non Thương Châu thu nhỏ lại thành một bức kinh lạc đồ đại ngàn trải rộng mênh mông. Từng nhịp đập của đất trời, từng đường kinh lạc mạch cây hiện lên rõ mồn một. Những mạch nhựa chính chảy tràn trề tựa ngọc lỏng, lấp lánh sắc xanh biếc chạy dọc theo sống núi, tỏa ra hàng vạn nhánh tơ li ti ôm trọn lấy ba trăm nóc nhà vách đất thôn Bạch Trám.

Thế nhưng, bức tranh xanh ngọc ấy lại đang bị băm vằn bởi những mảng tối tăm rợn người.

Hàng trăm đốm đỏ u ám chập chờn bốc khói xám tro, rải rác khắp các sườn đồi. Đó chính là những ổ dịch Quỷ Mọt Đen đang ngấu nghiến gặm nhấm thớ gỗ tủy non của các gốc trám trăm tuổi. Mỗi đốm đỏ nhấp nháy là một vết lở loét, một thân cây đang quằn quại run rẩy ứa ra dịch mủ thối đen.

Lão Lương nén đau xót trong lồng ngực, tập trung tâm thức lần theo dòng chảy của các đốm độc. Nhãn quang lão dời dần về phía hạ lưu, nơi dòng suối cạn uốn lượn dưới chân dốc.

Đôi mắt lão bỗng nheo lại.