Chương 16: Mưa Rừng Thử Thách

Tiếng sấm ngầm vừa dội qua hốc núi, từng hạt mưa to bằng đầu ngón tay đã rào rào quất thẳng vào mặt ba người. Gió bấc gầm rít bẻ gãy những cành cây khô kêu tanh tách, kéo theo những đám mây đen đặc quánh sà sát xuống ngọn rừng Thương Châu.

“Mưa lớn thế này thì nguy to rồi cụ ơi!” Ba Đạt giật mình hét lớn át tiếng gió gầm, bàn tay siết chặt lấy cán dao rừng: “Hào than củi ở triền tây đất còn chưa kịp lèn chặt, nước lũ từ dốc đá đổ dồn xuống sẽ cuốn phăng hết công sức!”

Cụ Lương gượng thẳng chiếc lưng còng, ánh mắt quắc thước xuyên qua màn mưa xám xịt: “Không chỉ có hào than đâu! Mấy chục gốc trám vừa trét cao phong thương ở triền tây vỏ non còn chưa kịp khép da, nước mưa xối thẳng vào sẽ làm loãng trôi hết lớp cao, lũ mọt đen lại đục sâu vào tủy gỗ. Mau về làng gom người, chúng ta phải giữ bằng được triền dốc!”

Không một giây chần chừ, ba người đạp sỏi đá cắm đầu chạy ngược về thôn bản. Khi bóng ba người vừa hiện ra nơi đầu dốc, cả thôn Bạch Trám đã chìm trong cảnh náo loạn. Mưa giông trái mùa trút xuống xối xả như thác đổ từ trên trời, biến các con đường mòn thành những dòng suối bùn đỏ quạch. Dưới mái đình rách nát, y sư Liễu Thanh Hà đang cùng đám thợ trẻ hối hả gom những bó nẹp tre, nhưng trước sức gió giật cuồng loạn, ai nấy đều hoang mang nhìn về phía triền đồi ngập trong bóng tối mịt mùng.

“Chú Ba Đạt, bảo trai tráng chuyển toàn bộ máng nứa và lá cọ khô dự trữ ra!” Cụ Lương chống gậy gõ mạnh xuống bậc đá đình làng, tiếng nói trầm đục nhưng sang sảng át cả tiếng mưa rền: “Thụ Ân, cháu dẫn một nhóm gùi lá cọ theo cụ lên triền tây. Cứ hai người một cây, dùng lá cọ và máng nứa ốp chặt lấy thân gỗ, buộc dây mây che kín các vết thương vừa trét cao!”

“Dạ, chắt đi ngay!” Thụ Ân quệt nước mưa trên trán, thoăn thoắt vác bó dây mây nặng trịch quàng lên vai.

Đoàn người đội mưa ngược dốc. Đất sỏi trơn như bôi mỡ, mỗi bước chân lún sâu đến nửa bắp chân vào bùn nhão. Khi lên đến triền tây, cảnh tượng trước mắt khiến ai nấy đều thắt ruột thắt gan. Dòng nước mưa từ sườn núi cao cuồn cuộn trút xuống như bầy ngựa hoang hung hãn, cuốn theo sỏi đá xói mòn từng mảng bờ rãnh. Lớp bùn khoáng nện quanh hào than củi bắt đầu sạt lở từng mảng lớn, than đen trôi dập dềnh trên mặt nước đục ngầu. Trên thân những cây trám cổ thụ vừa được cứu chữa đêm qua, lớp Bạch Chỉ Phong Thương Cao dẻo quánh đang bị dòng nước mưa xối loãng dần, rỉ ra từng vệt màu trắng đục.

“Cụ Lương ơi, không xong rồi!” Thợ trẻ Vượng trượt ngã dúi dụi vào bụi cỏ gai, quần áo rách bươm, giọng nghẹn lại trong tiếng gió rít: “Nước từ đỉnh núi chảy xiết quá, nện bao nhiêu bùn xuống cũng bị cuốn sạch! Đắp không xuể đâu cụ ơi, phen này rừng trám của làng mình mất trắng thật rồi!”

Mấy người thợ rừng trẻ tuổi khác cũng buông thõng cánh tay rã rời, ngồi bệt xuống bùn lầy, gương mặt tái nhợt vì lạnh buốt và tuyệt vọng. Họ đã thức trắng hai đêm đào hào, nay gặp trận cuồng phong dữ dội này, chút sức tàn dường như bị bẻ gãy hoàn toàn.

Giữa lúc lòng người lung lay, một bóng dáng già nua gầy guộc bỗng dứt khoát bước ra giữa dòng nước xiết. Cụ Lương không hề mặc áo tơi, tấm áo vải thô chàm ướt sũng dính chặt vào bờ vai xương xẩu. Lão tiều phu một trăm hai mươi sáu tuổi cắm phập chiếc gậy tre xuống lòng rãnh, hai bàn chân trần nứt nẻ găm chặt vào gờ đá vôi, đôi tay chằng chịt vết đồi mồi ôm trọn một bó nẹp tre lớn chèn thẳng vào điểm sạt lở đầu ngọn nước.

“Cụ cố! Để chắt làm cho, dòng nước lạnh lắm!” Thụ Ân hốt hoảng lao tới, toan kéo cụ già lại.

Cụ Lương khoát tay, quay đầu nhìn đám thợ rừng đang ngồi chết lặng trong mưa. Giọng cụ không hề gay gắt mà trầm ấm, kiên định như tiếng vọng từ lòng đất mẹ: