Chương 22: San Phẳng Lò Quặng

Luồng xung động đỏ sẫm như máu từ hướng Thung Lũng Đá Xám dội ngược qua lòng bàn tay già nua khiến cụ Thái Doãn Lương giật thót. Dòng tử khí cuộn trào cuồng loạn dưới khe đá ngầm báo hiệu hiểm họa khôn lường: lũ tàn dư trong trại lò đang điên cuồng cạy phá vách ngăn hòng trút sạch bể lắng độc phi tang chứng cứ. Không kịp chần chừ, cụ Lương rảo bước về phía chiếc kiệu của Tri huyện họ Đoàn đang chuẩn bị hồi nha, cất giọng gấp gáp:

“Bẩm quan lớn! Mạch đất vừa rung chuyển, tử khí Thung Lũng Đá Xám bốc lên dữ dội. Bọn gian tặc sắp đập vỡ các bể lắng phèn thối để độc chất ngấm tràn vào mạch suối ngầm. Nếu chậm trễ, toàn bộ nguồn nước vùng hạ lưu sẽ biến thành đất chết!”

Thấy vẻ mặt nghiêm trọng của lão tiều bách niên cùng lời cảnh báo chuẩn xác từng đường đi nước bước lúc trước, Tri huyện Đoàn lập tức biến sắc, phất mạnh tay áo hạ lệnh:

“Toàn bộ nha binh còn lại lập tức hộ giá bản quan và lão trượng, cấp tốc đuổi theo toán Trương đội đầu áp sát Thung Lũng Đá Xám!”

Đoàn người khẩn cấp vòng qua sườn đèo dốc đá hiểm trở. Khi cụ Lương cùng quan huyện tiến sát triền dốc nhìn xuống hẻm sâu, một cảnh tượng hỗn loạn đập vào mắt. Mùi mỡ khoáng khét lẹt quyện với hơi phèn chua nồng sặc sụa bốc lên ngút trời. Dưới lòng thung lũng lởm chởm đá xám, hơn hai mươi vạc gang khổng lồ đen sì đang sôi sùng sục trên những bếp lò đỏ rực. Hơn mười tên thợ nấu quặng cởi trần trùng trục, mặt mũi lem luốc bồ hóng, kẻ thì cầm đuốc toan châm lửa đốt các dãy lán trại bằng nứa khô, kẻ lại vung búa sắt tạ bổ chan chát vào bờ tường bao của các bể chứa phèn đặc quánh. Nước độc màu đỏ thẫm rỉ qua kẽ nứt, sủi bọt trắng xóa trên mặt đá vôi.

“Châm lửa thiêu rụi hết! Đập vỡ bể cho chảy xuống hố sụt ngầm, không để lại một mảnh giấy tờ nào!” Tên quản đốc lò quặng gầm thét, tay vung cây đuốc rực lửa về phía kho chứa chất đầy gỗ thông khô.

“Lũ giặc rừng, dừng tay lại!”

Một tiếng thét vang rền như sấm rách xé toạc không gian ngột ngạt. Từ gờ đá cao phía sau bờ suối cạn, Thái Thụ Ân thoăn thoắt nhảy xuống như một con sóc rừng dũng mãnh, vung sợi dây bện da trâu quất mạnh vào cổ tay tên cầm đuốc. Cây đuốc bay vút ra xa, cắm phập xuống vũng bùn ướt. Liền ngay sau đó, Trưởng thôn Ba Đạt dẫn đầu đám dân binh thôn Bạch Trám ùa ra từ mép hẻm đá, người cầm đòn càn, kẻ cầm xẻng gỗ chốt chặt các lối thoát hiểm. Nha binh huyện nha tay lăm lăm khiên đồng, lưỡi đao sáng quắc rầm rập tràn xuống, nhanh chóng dập tắt các mồi lửa quanh dãy lán và khống chế toán thợ nấu quặng đang hoảng loạn tháo chạy.

Cụ Lương chống gậy trúc bước nhanh tới bờ bể lắng phèn. Áp bàn tay gầy guộc chằng chịt vết chai xuống nền đá nứt nẻ, tâm nhãn của lão lập tức bừng sáng những đường kinh lạc màu ngọc. Qua tầng đá vôi phong hóa, cụ nhìn thấu từng kẽ nứt sâu hoắm đang dẫn thẳng thứ nước phèn quặng thối rữa xuống hố sụt ngầm — nơi ăn thông trực tiếp với rễ cọc của rặng Bạch Trám đầu nguồn. Lão quay ngoắt lại, cất giọng sang sảng chỉ huy đám trai tráng làng rừng:

“Thụ Ân! Bác Ba Đạt! Mau cho người khiêng toàn bộ các sọt than củi gỗ giang nung kín lại đây! Đổ than xuống trước, sau đó dùng rơm rạ mục phối bùn khoáng nén chặt miệng hố sụt!”