Chương 4: Nước Phèn Độc Rỉ Máu Tủy

Lão Lương nén chặt cơn buốt nhói đang cào xé tâm nhãn, chầm chậm thu tay áo chàm lại. Đôi mắt bách niên đục mờ nhưng sáng quắc nhìn thẳng vào nụ cười giễu cợt của gã chưởng quầy béo tốt, rồi dứt khoát quay sang phía Trưởng thôn Ba Đạt và dân làng đang đứng chật kín sân đình.

“Trưởng thôn! Bà con thợ rừng!” Thanh âm của lão cất lên đanh thép, át đi tiếng gió núi rít qua rặng cọ. “Thứ nước sền sệt trong vò sành kia tuyệt đối không phải thần dược kích nhựa! Nó bốc mùi tanh nồng của mỡ quặng mục nát, ngậm đầy độc chất phá hoại. Bôi thứ này vào vỏ cây chẳng khác nào trút thuốc độc vào bát cháo nuôi con. Bà con chớ vì cái trát quan nôn nóng trước mắt mà rước mầm họa diệt rừng!”

Ba Đạt giật mình, sắc mặt lộ rõ vẻ dùng dằng khó xử. Ông siết chặt tờ trát huyện trong tay, ngập ngừng: “Cụ Lương… con hiểu tấm lòng cụ với dải rừng tổ tiên. Nhưng một vạn cân cống phẩm dồn trong ba tháng mùa đông, cả làng không ai gánh nổi tội sung quân đày ải…”

Trần Vạn Hưng nghe vậy liền biến sắc, nụ cười giả lả trên mặt vụt tắt, thay bằng nét hung tợn khinh khỉnh. Hắn tiến lên một bước, chiếc quạt xếp gõ mạnh xuống mặt bàn gỗ vang lên một tiếng cộc khô khốc:

“Nực cười! Lão tiều trượng sống lâu đâm ra lú lẫn rồi sao? Miệng nói không bằng chứng, lão chỉ giỏi dựa vào tuổi tác để cản trở con đường thoát tội, cản trở đường làm ăn ấm no của thôn bản! Vạn Hưng Đường ta bỏ ra bạc vạn đem thuốc quý đến cứu mạng đám dân hèn các người, lão lại dám buông lời vu khống?”

Hắn quay phắt lại, đảo mắt nhìn đám thợ rừng trẻ tuổi đang đứng thấp thỏm phía sau, cao giọng xảo quyệt: “Bản chưởng quầy không thèm chấp kẻ già nua gàn dở! Đêm nay, ta phát không ba vò thuốc kích nhựa này cho người nào có gan dám thử! Cứ mang về bôi vào vài thân cây ngoài rìa núi, sáng mai nhựa đỏ ứa ra đầy máng thì khắc biết ai đúng ai sai!”

Mấy thanh niên nhẹ dạ nghe đến hai chữ “phát không” liền sáng mắt. Giữa nỗi sợ hãi trát quan đè nặng, một vài bàn tay lén lút thò ra đón lấy vò thuốc từ đám gia nhân. Lão Lương toan bước tới ngăn lại thì một cơn choáng váng do độc khí va đập nơi tâm thức khẽ giật giật, gậy trúc trong tay lão gõ nhẹ xuống bậc đá. Khi lão ngẩng lên, đám người kia đã ôm vò sành lủi nhanh vào bóng đêm mịt mùng.

Trần Vạn Hưng nhếch mép cười đắc thắng, vung tay áo cẩm bào rồi bước lên kiệu son rời đi trong sự im lìm ngột ngạt của sân đình.

Đêm khuya, sương muối phủ trắng xóa rặng nứa quanh gian nhà tranh. Gió bấc thổi qua khe liếp run rẩy từng chập, nhưng cụ Lương trằn trọc không sao chợp mắt. Lão ngồi dậy, châm ngọn đèn dầu lạc rồi khẽ lay Thụ Ân:

“Thụ Ân, dậy theo cụ ra vạt rừng sau nhà.”

Cậu thiếu niên dụi mắt, vội khoác tấm áo cộc chàm, dắt bên hông chiếc đục trăng khuyết rồi đỡ lấy cụ cố. Dưới ánh trăng mờ đục, hai bóng người một già một trẻ lặng lẽ lần bước vào lối mòn sau vườn, nơi có những thân trám trắng mấy chục năm tuổi đứng sừng sững.

Lão Lương dừng lại trước một thân cây nghiêng bóng bên bờ suối cạn. Hồi chiều, khi gia nhân của Vạn Hưng Đường gánh rương ngang qua ngõ, một giọt nước phèn thối từ vò thuốc rỉ ra đã vô tình vương vào nhánh cành ngang tầm ngực lão.