Chương 3: Trát Lệnh Vạn Hưng Đường

Nghe tiếng gọi thất thanh của Trưởng thôn Ba Đạt xé toạc màn đêm, lão Lương nén tiếng thở dài, siết chặt chiếc gậy trúc trong tay rồi bước nhanh ra ngạch cửa. Gió bấc thổi thông thốc qua kẽ nứa làm vạt áo nâu chắp vá của lão bay phần phật.

“Chú Đạt, chớ hoảng loạn!” Lão cất giọng trầm tĩnh, ánh mắt già nua tỏa ra luồng uy nghiêm trấn an người đối diện. “Trời sập đã có núi cao ngăn lại. Thân già này đi cùng chú ra đình xem rốt cuộc nha môn truyền đạt điều gì.”

Thụ Ân vội vàng chụp lấy chiếc gùi nhỏ và cây đuốc nứa cắm ở chái bếp, bước thoăn thoắt theo sát cụ cố: “Để chắt soi đường cho cụ!”

Ba bóng người rảo bước vội vã qua con ngõ đất nhão nhoét sương đêm. Vừa bước tới cổng đình làng, đập vào mắt lão Lương là một vùng sáng rực rỡ bởi hàng trăm ngọn đuốc dầu trẩu bập bùng. Dân bản từ hơn ba trăm nóc nhà, từ người già hom hem đến trai tráng lực lưỡng, đã tề tựu đông đủ quanh gốc đa cổ thụ. Không khí ngột ngạt bao trùm, tiếng xì xào hoang mang xen lẫn tiếng trẻ thơ khóc thét khi nhìn thấy hai tên lính lệ mặt đằng đằng sát khí lăm lăm trượng gỗ canh giữ trước bậc tam cấp.

Trưởng thôn Ba Đạt gạt vội dòng mồ hôi lạnh rịn trên trán, run rẩy bước lên chiếu hoa trải giữa sân đình. Tay ông cầm tờ công văn đóng triện đỏ chót của quan huyện Lạc Điền, giọng đọc run rẩy từng hồi:

“Phụng mệnh quan Tri huyện Lạc Điền hạ trát… Nay dải non cao Bạch Trám được triều đình xét ban cống vật quý giá. Thôn Bạch Trám có trách nhiệm đốc thúc toàn bộ phu rừng thu hoạch và nộp đủ đúng một vạn cân Huyết Trám Hương đỏ rực dâng lên thượng quan trước thềm tết nguyên đán. Hạn định vỏn vẹn ba tháng mùa đông. Kẻ nào bất tuân, trễ nải cống lễ, trát quan định tội phá hoại quốc sự, cả thôn liên đới tịch thu điền sản, sung quân đày ải!”

Lời vừa dứt, cả sân đình như vỡ tung trong nỗi bàng hoàng. Những thợ rừng dạn dày sương gió bỗng chốc rụng rời chân tay, có bà lão ngã quỵ xuống đất gào khóc: “Một vạn cân nhựa đỏ ư? Trời đất ơi! Xưa nay mùa đông lạnh thấu xương, cây trám co mình ngủ đông, cả vụ gom góp giỏi lắm chỉ được vài trăm cân nhựa trắng. Đào đâu ra một vạn cân nhựa đỏ bây giờ!”

Ngay giữa lúc dân làng đang hoang mang cùng cực, một cỗ kiệu bốn người khiêng lộng lẫy bằng gỗ sơn son thếp vàng từ sau dãy quán chợ chậm rãi tiến vào khoảng sân đình. Rèm gấm vén lên, một gã đàn ông trung niên phốp pháp bước xuống. Hắn khoác tấm cẩm bào xanh tay rộng lấm lem vụn bột hương, cổ đeo chuỗi hạt ngọc trầm, đôi mắt ti hí đảo quanh đám đông với nụ cười thương buôn giả lả. Đó chính là chưởng quầy Trần Vạn Hưng của hiệu buôn Vạn Hưng Đường khét tiếng.

Hắn phe phẩy chiếc quạt lông ngỗng, bước lên bậc thềm gật gù: “Bà con thôn bản chớ vội than khóc! Bản chưởng quầy đã lặn lội đêm hôm lên đây chính là để cứu nguy cho mọi người. Huyết Trám Hương đỏ rực như máu chính là dị bảo ngàn năm ẩn tàng trong thớ gỗ rặng non này, là linh dược kéo dài tuổi thọ mà các bậc vương hầu trên kinh đô đỏ mắt tìm kiếm. Nha môn hạ trát là phúc phận của thôn. Quan trên biết dân làng nghèo khó, nên đã ủy thác cho Vạn Hưng Đường ta đứng ra độc quyền bao tiêu từng cân nhựa, bảo đảm cho bà con vừa đủ lệ cống, lại vừa rủng rỉnh tiền đồng sắm tết.”

“Khoan đã!”

Một thanh âm trầm đục nhưng vang vọng, vững chãi như tiếng chuông đồng cất lên từ phía mép sân đình. Dân làng dạt ra hai bên, kính cẩn nghiêng mình nhường lối cho cụ già bách niên râu tóc bạc phơ bước tới. Lão Lương chống gậy trúc, đôi mắt sáng quắc nhìn thẳng vào gương mặt bóng nhẫy của Trần Vạn Hưng.