Chương 15: Mưu Mô Đầu Cơ Lộ Tẩy

Tiếng thanh kinh đường buông xuống mặt gỗ lim vừa dứt, không khí trong gian tiền tế đình làng Cổ Mộc như đông cứng lại. Mùi trầm hương nghi ngút nơi khám thờ quyện với hơi lạnh buốt giá từ sân gạch thổi thốc vào khiến người ta rợn tóc gáy.

Chưa đợi Bàng thị kịp mở lời bộc bạch, Tiền Bá Hưng đã nôn nóng vỗ đùi đánh đét một tiếng. Lão đứng phắt dậy khỏi sập gỗ, tràng hạt bồ đề trên tay va vào nhau kêu lách cách chói tai, giọng the thé cất lên át cả tiếng gió bấc:

— Bẩm Lý trưởng! Bẩm các cụ hương lão bô đức nơi chiếu đình trung! Làng ta xưa nay giữ nếp gia phong, hạt thóc là ngọc thực của trời. Nhưng con mẹ góa này vì nợ nần bủa vây, túng quẫn làm liều! Mấy ngày mưa dầm sương muối vừa rồi, thóc gặt ủng nước nảy mầm trắng bãi, ai chẳng rõ ấy là giống mộng ma quái mang tử khí và chướng uế mùa đông! Thế mà thị lại lén lút thu gom, đem về giã nghiền nấu thành thứ kẹo ngọt giả trá để lừa gạt bà con, đầu độc trẻ nhỏ hòng kiếm chác! Kẻ bất nhân, làm loạn luân thường như thế, chẳng những phải chiếu theo lệ làng tịch thu toàn bộ đất đai, nhà cửa để phạt vạ, mà còn phải trục xuất khỏi làng ngay trước ngày Đông chí để tống tiễn điềm gở!

Lời lão Tiền vừa buông, gã buôn đường mía huyện lỵ ngồi bên cạnh lập tức vuốt chòm râu dê, nhếch mép hùa vào xách mé:

— Đúng thế đấy các vị bô lão! Tại hạ là người đứng đầu phường buôn đường mía trên huyện lỵ nhiều năm, buôn bán khắp các bến sông con đò. Đường mía cây chắt lọc từ nắng gió đất cát mới là chính đạo nghìn năm nay! Thứ kẹo nấu bằng mầm mốc, thóc mộng của thị đích thị là tà đạo yêu dị! Người phàm ăn vào nhẹ thì lở loét miệng lưỡi, thối ruột tím gan, nặng thì lập tức đứt mạch mà lìa đời. Làng Cổ Mộc nếu không sớm nhổ cỏ tận gốc, e rằng tai họa giáng xuống đầu con cháu chẳng còn xa!

Lời lẽ vu vạ hiểm độc như làn roi quất thẳng vào mặt khiến người dân xóm Bến Vôi đứng chen chúc ngoài thềm đình xôn xao, phẫn nộ. Bàng thị run rẩy, hai gối mềm nhũn toan sụp xuống chiếu hoa vái lạy van xin trong nỗi sợ hãi nghìn đời của phận gái góa.

Nhưng đúng lúc ấy, một bàn tay nhỏ nhắn, khô ấm khẽ siết chặt lấy những ngón tay gầy guộc của nàng. Hoài Cẩn ngước đôi mắt trong veo, điềm tĩnh nhìn mẹ, khóe môi thoáng mỉm cười như nhắc nhở lời dặn dò trước khi bước chân rời ngõ bãi. Luồng hơi ấm từ bàn tay đứa con thơ năm tuổi như truyền thêm dũng khí cho người mẹ trẻ. Nàng hít một hơi thật sâu, nén giọt nước mắt chực trào, nuốt ngược nỗi sợ hãi vào trong rồi dõng dạc đứng thẳng lưng.

Trước hàng chục ánh mắt nghiêm khắc của các bô lão và nụ cười đắc ý nham hiểm của Tiền Bá Hưng, Bàng thị bước lên nửa bước, quỳ gối kính cẩn nhưng giọng nói cất lên rành rọt, vang sáng khắp gian đình:

— Kính thưa Lý trưởng cùng các cụ bô lão! Mẹ con con phận gái góa nghèo hèn, nhưng từ đời cha ông để lại tấm lòng thơm thảo, chưa từng dám làm một điều thất đức! Thóc mộng nhà con dùng không phải thóc thối, thóc mốc như lời ông Tiền vu cáo. Đó là những hạt thóc mẩy nhất được đãi sạch đất cát qua ba lần nước giếng trong, đem ủ trên nia rơm sạch sẽ, đợi hạt nảy chồi non bằng hạt đỗ thì mới đem hong khô dưới nắng hanh. Từng mầm lúa non ấy đều xanh tươi, thơm dịu mùi cốm mới, nào có chút uế khí hay độc tính gì! Nước cốt từ mầm non đem ninh cùng xôi nếp dẻo, ủ ấm qua đêm rồi mới lọc lấy dòng mật thanh tao. Nếu có nửa lời dối trá hại người, con xin chịu trời tru đất diệt, chịu tội chém đầu trước thành hoàng bản thổ!

Lời trần tình mộc mạc, tha thiết mà ngay thẳng của Bàng thị khiến tiếng rì rầm nơi chiếu bô lão dần lắng xuống. Vài cụ cao niên khẽ đưa mắt nhìn nhau, nét mặt lộ vẻ đăm chiêu nghĩ ngợi.

Tiền Bá Hưng thấy thế liền tím mặt, đập tay xuống sập gỗ hét to:

— Miệng lưỡi đàn bà giảo hoạt! Mi dám đem thứ thóc độc ra để lừa các cụ à?