Chương 14: Tiếng Chiêng Đình Trung

Dư âm chát chúa của ba hồi chín tiếng chiêng đồng còn chưa kịp tan biến trên những ngọn tre ven bãi, cánh cổng liếp tre nhà Bàng thị đã bị đạp tung ra đánh “rầm”. Gió bấc thốc vào sân cuồn cuộn, kéo theo hai gã tuần đinh mặc áo nẹp đỏ, thắt dải lưng xanh, tay vung vẩy gậy sắt đầu bịt đồng sáng loáng.

Gã đi đầu có đôi mắt một mí ti hí, mặt choắt như chuột kẹp, vừa sấn sổ bước qua bậc cửa đã quắc mắt quát tháo vang cả ngõ: — Ai là Bàng thị đâu? Lý trưởng cùng các cụ bô lão truyền lệnh đòi mẹ con nhà này lập tức lên đình trung làng Cổ Mộc có việc tra xét!

Mấy người phụ nữ xóm bãi đang xúm quanh hai đôi bồ kẹo giật thót mình, vội nép sang một bên. Bàng thị đánh rơi chiếc muôi khuấy kẹo xuống mẹt, gương mặt vốn đang ửng hồng vì hơi ấm bếp lò thoắt cái trắng bệch không còn hột máu. Nàng bước vội ra khỏi cửa bếp, giọng run rẩy ngắt quãng: — Thưa… thưa hai thầy tuần, mẹ con tôi quanh năm chân lấm tay bùn, buôn bán nhỏ nhặt giữ phận, chẳng hay có tội tình gì mà phải giải ra chốn đình trung tôn nghiêm?

Tên tuần đinh mặt choắt cười khẩy một tiếng the thé, vung chiếc gậy sắt chỉ thẳng vào hai chiếc chảo gang còn bốc khói ngùn ngụt giữa sân: — Tội tình gì ư? Có đơn tố cáo rành rành gửi lên chiếu đình, bảo nhà chị túng quẫn làm liều, dám đem thóc ma lúa độc bị trời phạt nảy mầm ra nấu kẹo bán gạt người, gieo rắc tử khí làm nguy hại xóm làng! Lệnh trên đã truyền, áp giải cả người lẫn tang vật ra đình đối chất. Bằng như dám chần chừ nửa bước, đừng trách gậy sắt vô tình!

Lời đe dọa vừa buông xuống, bà con xóm Bến Vôi đang có mặt trong sân liền nhao nhao phẫn nộ. Bác Bảy chèo đò lập tức vứt con dao gọt gừng xuống đất, bước lên chắn trước mặt Bàng thị: — Các thầy tuần nói năng hồ đồ quá! Hạt thóc mộng này sáng nay chính tay tôi rửa, bác Hai xay, kẹo nấu ra thơm nức cả mũi. Con cái chúng tôi ăn vào dứt cả cơn ho khan, độc hại ở chỗ nào mà dám vu vạ là thóc ma lúa độc?

Thím Ba cũng ôm lấy chiếc rổ gọt gừng, giọng bức xúc chen vào: — Phải đấy! Người ta chịu khó thức khuya dậy sớm làm ăn lương thiện, kiếm bát cơm qua ngày giáp hạt, sao các thầy lại nỡ dập tắt đường sống của mẹ con người ta!

Tên tuần đinh thứ hai mặt đen như than, liền dọng mạnh đầu gậy sắt xuống nền đất nện nghe một tiếng “thình”, mắt quắc lên hung hãn: — Lũ dân bãi bồi chúng mày câm họng hết lại! Phép vua thua lệ làng, hương ước sờ sờ nơi chiếu đình! Kẻ nào dám cản trở việc công, can tội đồng lõa chống lệnh làng, ông trói gông cổ ném vào điếm canh ráng chịu!

Tiếng gậy sắt nện chát chúa cùng vẻ mặt dữ tợn của hai gã tay sai khiến mấy người đàn bà yếu bóng vía khẽ lùi lại. Bàng thị hoảng loạn cùng cực, hai đầu gối nhũn ra, vội quỳ sụp xuống ôm ghì lấy Hoài Cẩn vào lòng. Cả thân hình gầy guộc của nàng run lên bần bật, hơi thở dồn dập đứt quãng vì sợ hãi. Nàng sợ mái nhà tranh hương hỏa này không giữ nổi, sợ hai đứa con thơ dại phải chịu cảnh lưu đày ăn mày đầu đường xó chợ.

Áp má vào lồng ngực phập phồng của mẹ, Hoài Cẩn cảm nhận rõ từng nhịp tim đập loạn xạ cùng giọt nước mắt nóng hổi rớt xuống vai áo mình. Cậu bé năm tuổi ngước nhìn gương mặt hốc hác của Bàng thị, đôi mắt đen láy bừng lên vẻ kiên định, tĩnh lặng lạ thường. Cậu vươn bàn tay nhỏ nhắn nhưng ấm áp, khẽ siết chặt lấy những ngón tay nứt nẻ vì sương muối của mẹ.

Hoài Cẩn ghé sát tai Bàng thị, thì thầm rành rọt từng tiếng: — Mẹ đừng sợ. Có lý thì đi khắp thiên hạ, không có gì phải quỳ lạy kẻ hống hách. Mẹ cứ bình tĩnh đứng dậy, cất một ống nứa kẹo mạch nha gừng thơm nhất và múc thêm một bát nước cốt mộng lúa trong vò mang theo. Mầm lúa sạch sẽ ngọt lành là ngọc trời ban cho nhà mình, trước mặt các cụ bô lão, con sẽ cùng mẹ vạch rõ trắng đen!

Lời thì thầm non nớt mà chắc nịch như đinh đóng cột của con trai tựa hồ có một luồng sức mạnh vô hình truyền sang, làm tan đi cơn ớn lạnh trong sống lưng Bàng thị. Nàng chớp mắt, nhìn sâu vào ánh mắt sáng quắc, điềm đạm của đứa con thơ, bỗng thấy lòng mình vững chãi lạ kỳ. Nàng gạt nước mắt, hít một hơi thật sâu rồi đứng thẳng người dậy.

Nàng quay vào bếp, cẩn thận nhấc một ống nứa kẹo mạch nha vừa đóng nút lá chuối khô, lại nghiêng vò sành múc đầy một bát sành nước cốt mộng lúa sánh vàng, đặt cẩn thận vào chiếc làn cói.