Chương 13: Liên Kết Xóm Bến Vôi

Mùi thuốc lào khét lẹt nương theo làn gió buốt lách qua khe liếp, xộc thẳng vào sống mũi khiến Hoài Cẩn nín thở. Nằm im trên ổ rơm, cậu hé mắt nhìn vệt tàn lửa đỏ au bên ngoài vách đất. Tiếng bước chân rón rén lạo xạo giẫm lên lá ổi khô rồi lùi dần ra ngõ, chìm hẳn vào tiếng gió bấc gầm gào.

Hoài Cẩn khẽ thở phào, đợi chừng một tuần hương cho không gian ngoài vườn tĩnh lặng trở lại mới an tâm chợp mắt.

Sương muối còn giăng trắng xóa trên những đọt chuối ngự ven sông, Hoài Cẩn đã thức giấc. Cậu kéo nhẹ vạt áo nâu chắp vá của mẹ, thì thầm khi gian bếp còn mờ mịt hơi sương: — Mẹ ơi, đêm qua có tuần đinh của ông Tiền rình mò ngoài vách bếp rít thuốc lào. Sáng nay mẹ con mình phải cài then cổng cho cẩn thận, lấy thêm mấy thanh tre đực gài chặt lại. Lò mật nhà ta đỏ lửa kiếm ra tiền bạc, kẻ xấu ắt chẳng chịu để yên đâu ạ.

Bàng thị nghe con nói thì thảng thốt, vội buông chiếc rổ sề xuống đất, mặt mày tái mét: — Thật thế sao con? Chúng rắp tâm hại nhà mình ư?

— Mẹ đừng sợ. — Hoài Cẩn nắm lấy ngón tay nứt nẻ của mẹ, giọng rành rọt — Chúng mới lén lút dò la chứ chưa dám làm càn. Nhưng muốn giữ được lò kẹo, một mình mẹ không thể vừa đun bếp vừa canh chừng. Mẹ hãy sang ngay nhà Bác Hai và mấy nhà nghèo quanh xóm bàn chuyện thu mua thóc mộng như đêm qua con thưa. Có bà con chung tay làm lụng, nhà ta đông người thì đám tuần đinh dẫu muốn gây sự cũng phải kiêng dè.

Bàng thị gật đầu, vội vàng lấy then tre gài chặt cổng rào rồi tất tả bước qua màn sương sớm sang nhà hàng xóm.

Chỉ một lát sau, tiếng bước chân rầm rập ngoài ngõ đã vọng vào. Bác Hai cối xay sải bước dẫn đầu, theo sau là thím Ba gầy guộc cùng bác Bảy chèo đò với manh áo tơi rách bươm. Gương mặt ai nấy đều hằn sâu nỗi nhọc nhằn của mùa giáp hạt, ánh mắt vừa mừng rỡ lại vừa ngập ngừng e ngại.

Vừa bước vào sân, bác Bảy đã chắp hai bàn tay thô ráp trước ngực, giọng run run: — Thím Bàng ơi, thím nói thật đấy chứ? Thóc nhà tôi gặt về gặp mấy trận mưa dầm, mộng trồi dài cả tấc, đem ra cối giã thì nát bấy, người già trong họ cứ bảo thóc mộng dính độc khí của trời đất, dặn phải đem đổ xuống sông Đáy. Thím thật sự bỏ tiền kẽm ra mua lại hết số thóc ấy sao?

Thím Ba cũng ngập ngừng tiếp lời: — Cả xóm này ai chẳng thắt ruột vì đống thóc mọc mầm. Nhưng thím mua về làm kẹo, lỡ ăn vào có bề nào thì tội vạ chết…

Bàng thị mỉm cười đôn hậu, chỉ tay sang đàn con của Bác Hai đang chạy lon ton theo sau: — Các bác cứ nhìn thằng Tý nhà anh Hai đây này. Đêm trước nó ho rũ rượi tím tái cả mặt mày, thế mà ngậm mấy miếng kẹo mạch nha gừng mầm lúa nhà em đã dứt cơn ho, nay chạy nhảy hồng hào cả người. Em xin mua lại thóc mộng với giá hai mươi đồng tiền kẽm một thúng, đúng bằng nửa giá thóc thường, lại gửi thêm tiền công giã nếp, rửa gừng cho các bác. Nhà em lấy đâu ra của nả để lừa gạt bà con lối xóm!

Bác Hai cối xay vỗ mạnh vào bắp đùi săn chắc, giọng oang oang xua tan nỗi hồ nghi: — Mẹ con thím Bàng nói gan ruột đấy! Hôm qua tôi cùng thím ấy gánh kẹo lên chợ Huyện, người ta tranh nhau mua sạch bóng, còn đổi được cả bạc trắng mang về. Mộng lúa này là lộc trời chứ độc hại nỗi gì! Bà con mau về gánh thóc mộng sang đây, chúng ta chung tay làm kẹo kiếm tiền đong gạo, sợ gì cái đói mùa đông!