Chương 22: Tĩnh Lặng Bên Lò Mật

Hoài Cẩn vội vàng nhón gót, khép hờ cánh liếp buồng trong để giữ kín gió cho chị gái, rồi bước nhanh ra mép sân đất. Tiếng khóc than thảm thiết ngoài con ngõ ven sông mỗi lúc một dồn dập, lẫn trong tiếng quát tháo của cánh tuần đinh huyện lỵ. Vừa lúc ấy, Bác Hai cối xay vác chiếc đòn gánh bước xăm xăm vào cổng, gương mặt sạm nắng còn vương nét cười hả hê.

Thấy Hoài Cẩn và Bàng thị ngơ ngác nhìn ra, Bác Hai hạ đòn gánh xuống đất, hạ giọng nói nhỏ:

— Đừng lo, không phải chuyện của xóm mình đâu thím Bàng ạ! Là nhà lão Tiền Bá Hưng bị chủ nợ trên huyện kéo người về siết nợ đấy!

Bàng thị giật mình khẽ thốt lên:

— Ông Tiền ư bác? Chẳng phải cơ nghiệp nhà ông ấy bề thế nhất làng Cổ Mộc sao?

— Bề thế gì cái thói đục khoét, đầu cơ trục lợi! — Bác Hai gạt tay, giọng oang oang nhưng kịp ghìm lại — Mấy bồ đường mía đen lão ém trong kho ẩm mốc rữa nát bốc mùi thối lùm xùm mấy hôm nay, quan trên huyện bắt phải đào hố chôn sâu dưới bãi cát để tránh dịch khí. Tiền nợ tiền thóc của lái buôn lớn đến kỳ hạn, lão không xoay xở đâu ra bạc trắng. Người ta vừa ùa vào niêm phong kho gạo, dắt hết trâu bò cấn nợ. Lão Tiền quỳ rạp giữa đường đất mà van lạy khóc lóc, tóc tai rũ rượi như kẻ mất hồn, chẳng còn chút oai phong hách dịch của kẻ siết nhà khi trước!

Hoài Cẩn đứng bên hiên, đưa mắt nhìn dải sương mù đang bảng lảng trên bến sông. Kẻ từng vung tràng hạt, ép mẹ con cậu đến bước đường cùng nay đã tự chuốc lấy quả báo từ lòng tham vô đáy. Cậu bé năm tuổi kéo nhẹ vạt áo nâu của mẹ, khẽ bảo:

— Chuyện nhà người ta đã có lệ làng phân xử, mẹ con mình chớ bận tâm. Giờ việc lớn nhất của nhà ta là chăm sóc chị Trúc cho tròn bảy ngày tĩnh dưỡng mẹ ạ.

Bàng thị gật đầu, ánh mắt dịu lại chứa chan niềm tin cậy. Nàng cài chặt then cổng tre, quay lưng lại với những thị phi trần thế để bước vào gian bếp nhỏ.

Trong gian buồng được che rèm kín gió, ánh sáng chỉ le lói đủ thấy đường đi. Hoài Cẩn cẩn thận bưng vào chiếc bát sành đựng cháo gạo tẻ nấu cùng hạt sen khô bở tơi. Cậu bé múc một thìa nhỏ mật mạch nha ấm màu hổ phách, nhẹ nhàng khuấy đều vào bát cháo. Vị ngọt thanh tao quyện cùng mùi thơm bùi của hạt sen lan tỏa ấm áp khắp gian phòng.

Hoài Cẩn ngồi xuống mép chõng tre, đỡ lấy bờ vai chị:

— Chị Trúc ơi, em thổi cháo nguội bớt rồi, chị ăn vài thìa cho ấm tỳ vị nhé.

Thanh Trúc trên mắt vẫn quấn dải lụa trắng tinh tẩm thuốc thơm, khẽ hé môi đón lấy từng thìa cháo nhỏ. Đôi môi cô bé đã bớt tái nhợt, hé nở nụ cười trong trẻo:

— Cháo ngọt dịu và thơm quá Cẩn nhi à. Ăn đến đâu, bụng chị ấm dần đến đấy.

Vừa nuốt xong ngụm cháo, đôi tai nhỏ nhắn của cô bé bỗng khẽ động đậy. Thanh Trúc nghiêng đầu hướng về phía vách bếp đất, nơi thím Ba và mấy người phụ nữ trong xóm đang đỏ lửa sên mẻ kẹo mạch nha dược thiện mới. Cô bé khẽ hít sâu một hơi qua cánh mũi, rồi cất giọng nhắc nhỏ:

— Em Cẩn ơi, ra bảo thím Ba rút bớt củi gộc đi nhé. Mùi mật bốc lên bắt đầu có ngọn khói già rồi, để lửa to nữa là khét mẻ kẹo đấy.

Hoài Cẩn lập tức chạy ra bếp truyền lời. Thím Ba vội vàng rút bớt hai thanh củi gộc đượm than, thán phục tấm tắc:

— Cha bố cô bé, mắt quấn dải lụa kín mít mà cái mũi còn tinh tường hơn cả thợ cả! Đúng là trời lấy đi đôi mắt thì lại ban cho cái khiếu trời cho!