Chương 3: Nhờ Cậy Bác Cối Xay

Bờ sông Đáy vẫn cuồn cuộn sóng đỏ, gió bấc thổi rát từng mảng da gà non nớt trên cánh tay Hoài Cẩn. Đôi bàn tay run lẩy bẩy của Bàng thị khẽ siết chặt vai con trai, hơi ấm nhỏ nhoi phả ra từ cơ thể bé bỏng kéo nàng lùi lại nửa bước khỏi mép nước sâu hoắm. Nàng run giọng, nước mắt tuôn rơi trên gò má xám ngắt:

— Con… con nói thật sao Cẩn nhi? Thóc mọc mầm ngậm độc khí… thật sự có thể cứu được mái nhà này ư?

— Thật mà mẹ! Ông tiên đã dặn con kỹ lắm rồi, mầm lúa ngọt như mật mía, không hề có độc! — Hoài Cẩn gật đầu dứt khoát, hai tay kéo mẹ đứng dậy khỏi vạt cỏ gấu ướt đẫm — Giờ mình mau về với chị Trúc đi mẹ, gió lạnh lắm, chị đang ngã ngoài sân kìa!

Nghe nhắc đến con gái mù lòa đang chới với một mình nơi sân đất, bản năng người mẹ bừng tỉnh át đi nỗi tuyệt vọng. Bàng thị cuống quýt quệt ngang dòng lệ, vội vã bế thốc Hoài Cẩn chạy ngược về phía rào thưa.

Trong khoảng sân hẹp, Thanh Trúc đang ngồi bệt dưới đất, hai bàn tay gầy guộc run rẩy quờ quạng quanh đống thóc mọc mầm lấm lem bùn đất. Nghe tiếng bước chân lẹp xẹp của mẹ và em trai, cô bé nghẹn ngào gọi to:

— Mẹ ơi! Cẩn nhi ơi! Mẹ đừng bỏ chúng con mà…

— Mẹ đây, mẹ về với hai chị em rồi! — Bàng thị quỳ xuống ôm ghì lấy con gái vào lòng, nghẹn ngào vỗ về tấm lưng mảnh khảnh.

Hoài Cẩn thở phào một hơi nhẹ nhõm. Cậu lôi chiếc mẹt rách nép bên hiên ra giữa sân, rồi ngồi thụp xuống bên đống thóc. Đôi bàn tay nhỏ xíu thoăn thoắt nhặt từng vốc thóc mộng ẩm ướt trút vào lòng mẹt:

— Chị Trúc, chị giúp em nhặt thóc nhé. Mầm lúa này quý lắm, không được để dập nát đâu.

Thanh Trúc sụt sịt gật đầu, đưa hai bàn tay nhỏ lần theo mép mẹt. Cô bé tỉ mẩn nhặt từng hạt thóc đã nhú lên những sợi mầm trắng nõn dài chừng nửa đốt ngón tay, rễ con đan vào nhau thành từng búi xốp mềm. Đưa một vốc mộng lúa lên sát mũi, Thanh Trúc khẽ thốt lên:

— Lạ thật đấy Cẩn nhi… Mọi người bảo thóc mộng hôi hám tanh nồng mùi chướng khí, sao chị chỉ ngửi thấy mùi thanh mát, thoang thoảng vị ngọt non như ngọn cỏ đẫm sương thế này?

— Vì đó là vị ngọt trời giấu trong mầm hạt lúa đấy chị. — Hoài Cẩn mỉm cười thì thào, cẩn thận gỡ từng chùm rễ trắng không để dập gãy — Thứ rễ mầm này mang vị thanh khiết nhất của đất trời, nếu đem phơi vừa độ hanh rồi giã nhỏ, ủ với nếp sẽ chắt ra giọt mật vàng óng, ngọt lịm hơn cả đường mía thô ngoài chợ huyện.

Nhìn hai đứa con thơ cặm cụi gom từng hạt thóc hư hại với ánh mắt lấp lánh niềm tin, cõi lòng tan nát của Bàng thị như được rót vào một luồng sinh khí mới. Nàng xốc lại vạt áo nâu rách, cầm chiếc chổi đót quét gọn những hạt thóc vương vãi, giọng nghẹn lại nhưng đã bớt run rẩy:

— Nhưng Cẩn nhi ơi, sân nhà mình rợp bóng tre lại ẩm ướt thế này, sương muối buốt giá làm sao hong khô mộng lúa được? Để ướt thế này e rằng đến chiều là thối ủng mất thôi.

Hoài Cẩn ngẩng đầu nhìn về phía hàng rào dâm bụt bên cạnh. Cậu lập tức chỉ tay sang ngôi nhà ba gian lợp ngói kiên cố sát vách:

— Mẹ dắt con sang nhà bác Hai cối xay đi! Sân gạch nhà bác Hai rộng rãi, lại đón trọn chút nắng hanh hiếm hoi lúc đứng bóng. Mình sang mượn khoảnh sân phơi nhờ thóc mộng mẹ ạ.

Bàng thị thoáng chần chừ, ngón tay bối rối vân vê gấu áo chắp vá. Xưa nay xóm Bến Vôi ai cũng kiêng kỵ thóc mộng, mang thứ của nợ xui xẻo này sang sân gạch nhà người ta, liệu có bị xua đuổi mắng mỏ hay không? Nhưng nhìn nét mặt kiên định của con trai và nghĩ đến món nợ một quan tiền cận kề tiết Lập đông, nàng nghiến răng, gật đầu đánh liều.

Bàng thị bưng chiếc mẹt đầy ắp mộng lúa trắng muốt, một tay dắt Hoài Cẩn bước sang con ngõ đất dẫn vào sân nhà bác Hai.