Chương 2: Hạn Nợ Tiết Lập Đông

Cánh cổng liếp xiêu vẹo bị một cú đạp thô bạo hất tung sang hai bên, va mạnh vào bờ rào tre kêu răng rắc. Gió bấc lập tức thốc thẳng vào sân, mang theo hơi sương lạnh ngắt và mùi bùn lầy nồng nặc.

Hoài Cẩn bị kéo giật về phía sau. Bàng thị hoảng hốt dang rộng hai cánh tay gầy guộc, che chắn cho cậu bé và Thanh Trúc sau lưng mình. Nàng run bắn người, vạt áo nâu chắp vá dán chặt vào tấm thân mảnh khảnh đang căng lên vì sợ hãi.

Qua khe hở giữa nách áo mẹ, Hoài Cẩn nheo mắt nhìn ra khoảng sân trơn trượt.

Bước qua ngưỡng cổng là một người đàn ông trạc ngũ tuần, thân hình đẫy đà, cái bụng phệ nhô hẳn ra dưới lớp áo lụa màu gạch non bóng lộn. Trên ngực gã, chuỗi tràng hạt bằng gỗ bồ đề nâu bóng lắc lư theo từng nhịp bước, những ngón tay ngắn cũn, múp míp không ngừng lần hạt nghe lách cách, lách cách. Khuôn mặt gã tròn bè, hai con mắt một mí ti hí đảo qua đảo lại giữa đống thóc mộng vương vãi trên nền đất, khóe miệng trễ xuống lộ rõ vẻ khinh miệt. Đi kèm hai bên gã là hai tên tuần đinh lực lưỡng, tay lăm lăm gậy tre bịt sắt, mặt đằng đằng sát khí.

Đó chính là Tiền Bá Hưng, chủ tiệm cầm đồ kiêm kho thóc lớn nhất làng Cổ Mộc.

Gã dừng bước giữa sân, khẽ nhăn mũi rồi dùng ống tay áo lụa che miệng, giọng the thé cất lên:

— Mẹ con ngữ này điếc hết cả rồi sao? Tiếng ông gõ cổng từ đầu ngõ mà cứ trơ mặt ra đấy!

Bàng thị run rẩy cúi đầu, hai bàn tay đan chặt vào nhau đến trắng bệch, giọng nghẹn ứ:

— Lạy… lạy ông Tiền. Trời mưa gió dầm dề quá, cổng liếp lại kẹt… Mẹ con tôi chậm trễ vài bước, xin ông rộng lòng tha lỗi.

— Tha lỗi? — Tiền Bá Hưng cười khẩy một tiếng khô khốc, ngón tay cái gạt mạnh một hạt bồ đề — Ông đây bì bõm lội bùn đến cái xóm bãi chuột rúc này không phải để nghe mấy lời xin lỗi suông! Chị Bàng, khế ước nợ năm lượng bạc của thằng chồng đoản mệnh nhà chị còn nằm rành rành trong tráp của ta kia kìa. Ngày trước nó nằm liệt giường, thuốc thang châm cứu tốn kém bao nhiêu đều do tay ta bỏ bạc ra cứu tế. Giờ mồ mả nó xanh cỏ rồi, món nợ ấy chị tính phủi tay sao?

Nhắc đến người chồng quá cố, ngực Bàng thị nghẹn đắng, nước mắt lại ứa ra:

— Mẹ con tôi nào dám… Cả đời này tôi không dám quên ơn ông cứu giúp lúc ngặt nghèo. Nhưng năm nay mưa bão thất thường, sương muối phủ trắng đồng, sào ruộng bãi lúa gặt về lại… lại nảy mầm hỏng hết thế này…

— Hừ, lúa hỏng là chuyện của giời, còn nợ bạc là chuyện của người! — Tiền Bá Hưng gắt gỏng ngắt lời, bước thêm một bước khiến lớp bùn nhão dưới chân bắn tung tóe — Đừng có đem cái đống thóc rác rưởi ấy ra mà kể khổ với ta! Hôm nay ta đến đây báo cho chị biết, đúng tiết Lập đông, tức là tròn năm ngày nữa, chị phải nộp đủ một quan tiền lãi kỳ đầu cho ta. Không thiếu một đồng kẽm!

Một quan tiền! Con số thốt ra từ miệng gã chủ nợ như một tảng đá ngàn cân giáng thẳng xuống mái nhà tranh dột nát. Một quan tiền bằng sáu trăm đồng tiền kẽm, giữa cái mùa giáp hạt đói rã ruột này, đến một bát cháo hoa lót dạ còn khó kiếm, người đàn bà góa bụa đào đâu ra số tiền lớn dường ấy trong năm ngày ngắn ngủi?

Bàng thị sụp quỳ xuống nền đất ướt, hai tay chắp lại van lơn:

— Cắn rơm cắn cỏ lạy ông Tiền! Năm ngày thì ngắn ngủi quá, xóm nghèo này ai cũng đang túng quẫn, tôi biết xoay xở nơi đâu… Xin ông rủ lòng thương xót hai đứa trẻ mồ côi, cho mẹ con tôi khất qua đợt rét này, sang xuân tôi đi làm thuê làm mướn cày sâu cuốc bẫm trả dần cho ông…

— Khất à? — Tiền Bá Hưng trợn trừng đôi mắt ti hí, tràng hạt trong tay gõ mạnh vào nhau nghe một tiếng “cạch” chói tai — Ông đây mở tiệm cầm đồ chứ không mở am từ thiện! Năm lượng bạc gốc ta chưa đòi một cắc, chỉ thu một quan tiền lãi còm cõi mà chị còn dám cò kè? Nghe cho rõ đây! Đúng ngày Lập đông, nếu trước lúc mặt trời lặn mà không có đủ một quan tiền đặt lên bàn ta, thì trễ một khắc thôi, ta cũng sẽ sai tuần đinh đến tịch biên sạch sẽ!

Gã đưa ngón tay trỏ béo múp chỉ thẳng vào nóc nhà tranh xiêu vẹo rồi lia ra khoảnh đất bãi bồi ven sông:

— Gian nhà rách này, khoảnh đất bãi trước bến này, đều đã điểm chỉ trên khế ước. Đến lúc ấy, đừng trách Tiền Bá Hưng này cạn tình! Ta sẽ đuổi cổ cả ba mẹ con mày ra khỏi làng Cổ Mộc, cho đi ăn mày xó chợ cùng đàn chó hoang!

Hai tên tuần đinh phía sau lập tức gõ mạnh đuôi gậy sắt xuống đất bùn tạo thành tiếng nện uỳnh uỳnh đe dọa.

Thanh Trúc sợ hãi nép chặt vào sườn mẹ, đôi bàn tay nhỏ bé lần tìm bàn tay Hoài Cẩn, run rẩy nắm lấy. Đôi mắt mờ đục của cô bé mở to vô hồn, ngấn lệ tràn qua khóe mi: