Chương 11: Bí Pháp Sông Mã

Bó đuốc bùi nhùi trên tay cụ Hồ Cảnh Trực hạ xuống, chạm ngay vào lớp mồi rơm tẩm dầu đặt sâu nơi cửa lò. Lửa bén tanh tách rồi bất thần bùng lên dữ dội. Trong khoảnh khắc, hơi nóng hầm hập cuộn trào mang theo sắc đỏ tía rực rỡ soi tỏ gian hầm đá kiên cố. Dù đôi mắt đã mờ lòa không còn nhìn rõ dung nhan từng người, cụ Trực vẫn cảm nhận được hơi thở dồn dập, lắng nghe tiếng tim đập rộn ràng và ý chí quyết tử của mấy chục thợ đúc Đao Thiết Cục đang vây quanh.

Cụ Trực xoay gậy sắt, gõ ba tiếng cộc cộc dứt khoát xuống nền đá phiến: – Khiêng mười xô bùn khoáng sông Mã ra bể quết! Thiết nhi, con đích thân đảo mẻ bùn này!

– Con tuân mệnh! – Nguyễn Thiết đáp vang, giọng hào sảng như tiếng chuông đồng.

Ngay lập tức, tiếng bước chân rầm rập của cánh thợ trẻ vang lên nhịp nhàng. Mười xô gỗ chứa lớp bùn non đáy vực sâu được cẩn trọng khiêng từ kho ngầm đặt trước bể đá xanh. Khi nắp xô vừa mở, mùi hương ngai ngái, thanh mát của phù sa ngàn năm hòa cùng khoáng chất nơi lòng vực lập tức lan tỏa, xua bớt đi cái oi nồng ngột ngạt của khói than.

Nguyễn Thiết xắn cao tay áo, đổ từng gáo nước suối nguồn ngậm khoáng lạnh vào bể. Đôi bàn tay vạm vỡ của chàng vục sâu xuống đáy bể đá, thoăn thoắt quết nhào lớp bùn non. Cụ Trực chống gậy bước tới mép bể, hạ người quỳ một gối, đưa bàn tay sần sùi sạm màu gỉ sắt khẽ chạm vào mặt bùn đang xoay chuyển. Từng đầu ngón tay cụ cảm nhận rõ độ dẻo quánh, trơn mịn như sáp ong, hoàn toàn không gợn một hạt cát thô.

– Tốt lắm, mẻ bùn mịn màng như lụa. – Cụ Trực gật đầu, râu cước khẽ rung lên. – Nước suối nguồn lạnh ngắt đã đánh thức chất khoáng ngậm sâu dưới đáy sông. Thiết nhi, hãy giữ bùn dẻo ở độ này, không được để khô quắt.

– Thưa Sư phụ, con đã quết nhuyễn đều khắp. Bùn quyện vào nước suối đang ánh lên những vệt xanh lấp lánh như vảy cá chép dưới ánh đuốc! – Nguyễn Thiết phấn khởi bẩm báo.

Cụ Trực mỉm cười, trong lòng dâng lên niềm tin sắt đá. Cụ quay sang căn dặn phu lò: – Thúc bễ! Nạp quặng sắt đồi Gai và phôi thép chọn lọc vào nồi nung!

Tiếng bễ gỗ hai van kéo kẽo kẹt rền vang khắp vòm đá. Luồng gió lốc bị dồn ép thổi thẳng vào lòng than lim, khiến ngọn lửa từ sắc đỏ tía dần chuyển sang màu trắng xanh chói lọi. Tiếng than nổ lách tách hòa cùng tiếng rít gầm gào của bễ lò tạo nên khúc tráng ca quen thuộc của nghiệp rèn.

Thời gian chầm chậm trôi qua ba tuần hương. Cụ Trực đứng lặng như pho tượng đồng bên miệng máng rót bằng đất chịu lửa. Đôi tai cụ nghiêng về phía lò nung, chăm chú lắng nghe từng biến chuyển tinh vi nhất của mẻ quặng. Giữa muôn vàn tạp âm của lò bễ, cụ lọc ra tiếng kim loại nóng chảy đang sôi ùng ục, réo rắt và trong trẻo như dòng suối luồn qua khe đá hẹp.

Cụ giơ mu bàn tay trần lên cao, đón lấy luồng nhiệt khí bốc nghi ngút từ máng rót. Hơi nóng rát bỏng táp vào da thịt, nhưng sống mũi cụ không còn thấy mùi khét ngai ngái của lưu huỳnh hay mùi tanh tưởi của xỉ chì độc địa như những ngày trước. Khí nhiệt tỏa ra thuần khiết, thơm nồng mùi quặng già.

– Nước thép đã chín, thớ kim loại đã thuận! – Giọng cụ Trực vang lên sang sảng, lấn át tiếng bễ than. – Chuẩn bị thỏi phôi lõi đại pháo thứ nhất! Kéo ra đe rèn!

Bốn người thợ lực lưỡng dùng kìm sắt dài kẹp lấy khối phôi thép tròn đặc dài gần một trượng vừa ngậm đủ nhiệt đỏ rực, đặt vững chãi lên đe đá lớn. Sức nóng bốc lên hầm hập khiến không khí chung quanh vặn vẹo.

– Rèn gõ định hình trước, sau đó trát bùn bọc ngoài! – Cụ Trực truyền lệnh.