Chương 13: Lửa Nứt Vách Lò

Âm thanh khô khốc rợn người ấy vừa xé toạc không gian Đao Thiết Cục, Hồ Cảnh Trực đã giật nẩy mình. Đôi mắt mờ đục không thể nhìn thấy ngọn lửa, nhưng đôi tai trăm năm lắng nghe từng tiếng thở của sắt thép lập tức phân tách rõ mồn một: đó không phải tiếng kim loại va chạm, cũng chẳng phải tiếng than lép bép. Đó là tiếng gạch chịu lửa dưới chân vách lò nung chính rạn toác dưới sức nóng thiêu đốt!

Ngay sau tiếng nứt, một luồng khí khét lẹt nồng nặc mùi đất sét nung quá lửa cùng hơi đá cháy táp thẳng vào cánh mũi cụ.

– Nguy rồi! Lò sập đến nơi rồi! – Tiếng một người thợ đúc thét lên kinh hãi.

– Lùi lại! Gang lỏng tràn ra là nướng chín cả đám! Mau chạy đi!

Tiếng chân người dẫm đạp hỗn loạn trên nền đá xanh, tiếng máng sắt lách cách chao đảo. Hơi nóng từ miệng lò bỗng chốc đảo chiều, luồng gió lạnh bên ngoài bắt đầu rít qua kẽ hở chân lò, chực chờ kéo theo gió độc ùa vào làm nguội đột ngột và rỗ mặt dòng gang đang ngậm nhiệt vàng. Nếu chân vách sụp đổ, hàng ngàn cân gang lỏng sẽ tuôn ào ra nền xưởng, thiêu rụi cỗ nòng pháo thứ ba đang chờ bọc ngoài và phá hỏng hai cỗ vừa đúc, công sức của bao nhiêu ngày đêm cùng vận mệnh non sông sẽ tan thành tro bụi.

– Đứng lại hết cho lão! – Cụ Trực quất mạnh đầu gậy sắt xuống nền đá, phát ra một tiếng “chát” đanh gọn lấn át mọi tiếng ồn ào.

Giọng nói già nua của cụ bỗng chốc vang rền như tiếng lệnh đồng giữa trận tiền, găm thẳng vào sự hoảng loạn của đám thợ:

– Kẻ nào dám bỏ chạy, lão phạt theo quân pháp! Chưa ai chết cả! Thiết nhi, giữ chắc gáo rót! Múc ngay bùn khoáng non sông Mã còn lại trong bể, bốc thêm rơm gai ướt trộn đều làm vữa trám! Nhanh lên!

Lời quát vang lên như chiếc nêm sắt đóng chặt lấy tâm trí Nguyễn Thiết. Chàng thợ trẻ đang ghì chặt cán gáo múc bỗng bừng tỉnh, dứt khoát gạt phắt vẻ chần chừ.

– Rõ! – Nguyễn Thiết hô lớn. Chàng không buông gáo rót vào tay người bạn bên cạnh mà lập tức lao vụt về phía bể quết: – Bác Cả, chú Hai phụ ta vần chậu rơm gai! Lấy bùn non!

Chỉ trong vài chớp mắt, Nguyễn Thiết đã ôm lấy một tảng bùn khoáng non sông Mã dẻo quánh, xắn thêm vốc rơm gai nhúng nước suối lạnh nhào nặn điên cuồng bằng hai bàn tay trần. Thứ bùn mịn màng ngậm khoáng chất của lòng sông kết hợp với xơ rơm dẻo dai lập tức quyện thành một khối vữa sẫm màu đặc quánh.

Cụ Trực đứng sừng sững giữa luồng hơi nóng hầm hập phả ra từ miệng lò. Cụ nghiêng tai, đầu gậy sắt khẽ nhích sang bên tả ba tấc rồi trỏ thẳng vào vùng không khí đang rít lên rin rít:

– Cách mặt đất ba thước hai tấc, chếch sang mạn hữu nửa thước! Vết nứt dài chừng một gang tay, gạch đang phồng rộp! Trát từ dưới gốc vết nứt trát lên, dằn mạnh tay không được để khí lọt vào!

Nguyễn Thiết ôm khối vữa bùn lao tới chân vách lò. Sức nóng hầm hập như thiêu như đốt từ thành lò tỏa ra muốn nướng chín da thịt, tàn lửa đỏ rực bay rát rạt bám vào bắp tay trần và vai áo của chàng bốc khói khét lẹt. Nguyễn Thiết cắn chặt môi đến ứa máu để nén cơn đau rát bỏng, hai mắt căng tròn nhìn chuẩn xác điểm mà đầu gậy của sư phụ đang chỉ tới. Đúng nơi đó, một vệt nứt đỏ ối đang há hoác như miệng rắn độc, từng đốm lửa li ti đang phụt ra theo từng nhịp bễ.

“Bộp!”

Nguyễn Thiết không màng ngọn lửa thiêu đốt, vung hai bàn tay ấp trọn mảng vữa bùn non sông Mã dán thẳng vào miệng vết nứt.

“Xèo xèo xèo!”

Hơi nước trong bùn non và rơm gai ướt gặp sức nóng cực hạn lập tức bốc lên ngùn ngụt, phát ra những tiếng réo chói tai. Một làn khói trắng mang mùi khoáng non thơm nồng lan tỏa khắp gian xưởng. Thứ bùn khoáng non lắng đọng ngàn năm dưới đáy vực sông Mã kỳ diệu vô cùng; dưới sức nóng dữ dội, lớp đất sét non không hề nứt vỡ hay co ngót như đất sét thường, mà nhanh chóng quánh đặc lại, hóa thành một lớp men dẻo dai bám chặt lấy bề mặt gạch nung.

– Thêm một lớp nữa! Dằn phẳng mép ngoài! – Cụ Trực lắng tai nghe tiếng rít gió đã yếu hẳn, lập tức quát giục.