Chương 14: Tiếng Sấm Ba Trăm Trượng

Sương sớm giăng mờ bãi cỏ thao trường phía tây nam thành Tây Đô, cuốn theo ngọn gió bấc căm căm thổi rạt qua những hàng cờ hiệu thêu hình chim ưng đen.

Cụ Hồ Cảnh Trực đứng tựa đầu gậy sắt trên ụ đất cao, mũi hít hà phong vị ngai ngái của đất ướt hòa lẫn mùi thuốc súng thoang thoảng từ các hòm gỗ nẹp đồng. Đôi mắt lòa mờ đục của cụ hướng thẳng về phía trước, nơi ba cỗ Thần Cơ đại pháo nòng thép bọc gang sừng sững dàn hàng ngang trên giá gỗ lim bọc đồng. Những nòng pháo dài gần một trượng tỏa ánh xanh biếc thâm trầm dưới ánh mai, vững chãi tựa ba thỏi đá tảng trấn giữ quan ải.

Đứng bên tả ngạn giá pháo, Tả Thánh Dực Tướng quân Hồ Nguyên Trừng mình khoác giáp hộ tâm đen nhánh, nét mặt uy nghiêm nhưng ánh mắt không giấu nổi vẻ bồn chồn. Cạnh ngài là viên quan giám sát quân giới họ Lê, hai tay siết chặt mép đai lưng ngọc, sắc mặt hãy còn vương nét hoài nghi sau thảm cảnh nổ nòng kinh hoàng dạo nọ.

Tiếng bước chân gấp gáp giẫm lên lớp cỏ đẫm sương kéo cụ Trực khỏi dòng suy tưởng. Hai bóng người vạm vỡ mang giáp da pháo thủ tiến đến trước mặt cụ và Tướng quân, đồng loạt quỳ một gối xuống nền đất đá. Một người bắp đùi còn quấn lớp băng vải dày cộm, người kia vết sẹo bỏng lửa xém ngang gò má vẫn còn ửng đỏ.

– Trình Tướng công! Trình Lão tiền bối! – Pháo thủ mang sẹo trên mặt ngẩng lên, giọng nghẹn ngào rung rẩy: – Hai anh em tiểu nhân từ quân y doanh trở về, vết thương thịt da đã lành lặn. Vụ nổ nòng dạo trước khiến huynh đệ chúng tôi mang nỗi kinh hoàng ám ảnh suốt ngày đêm. Hôm nay ba cỗ thần cơ tái sinh, tiểu nhân khẩn cầu được đích thân châm ngòi phát súng đầu tiên để gột rửa mối nhục nhã ấy!

Hồ Nguyên Trừng khẽ liếc nhìn cụ Trực, chờ đợi một cái gật đầu từ bậc đại tông sư. Cụ Trực nâng đầu gậy sắt, giọng khàn đục trầm hùng vang lên giữa gió bãi:

– Đứng dậy cả đi. Người cầm mồi lửa không sợ sấm ran, chỉ sợ tâm can dao động. Gang thép rèn bằng máu mắt của thợ già và mồ hôi của trăm họ đã sẵn sàng che chở cho các ngươi. Lên đài pháo đi!

– Tạ ơn Lão tiền bối! Tạ ơn Tướng công! – Hai người pháo thủ rập đầu rồi thoăn thoắt đứng dậy, ánh mắt sáng rực bước về cỗ pháo ở vị trí trung quân.

Dưới sự chỉ dẫn của cụ Trực, Nguyễn Thiết bước lên đài pháo. Cánh tay trần đầy vết phồng rộp do tàn lửa vách lò hôm qua nay đã được thoa lớp mỡ trăn bóng nhẫy, nhưng từng động tác của chàng vẫn thuần thục, chắc nịch lạ thường. Chàng nâng muỗng đồng múc trọn mười cân thuốc súng hạt mịn màu đen óng rót thẳng vào họng pháo, dùng que gỗ nghiến nẹp chặt từng thớ thuốc. Kế đó, một viên đạn gang đặc hình cầu nặng bốn mươi cân được hai pháo thủ khiêng tới, bọc ngoài bằng lớp dạ tẩm dầu gai rồi nén chặt sát đáy buồng nung.

– Mục tiêu bia đá ba trăm trượng! – Nguyễn Thiết hô lớn, quay sang nhìn sư phụ.

Cụ Trực nghiêng tai đón hướng gió bấc đang thổi vạt sang mé đông, cất lời dứt khoát:

– Nâng cữ pháo thêm nửa tấc, hướng mũi sang tả ba phân!

Viên pháo thủ lập tức chêm chặt nêm sắt vào đế gỗ, giơ cao que mồi lửa đỏ rực. Quan giám sát quân giới bất giác lùi lại nửa bước, tay áo khẽ run lên. Trống trận trên mặt thành Tây Đô dập dồn nổi lên từng hồi giục giã, rồi đột ngột dứt bặt.

– Bắn! – Tiếng lệnh của Hồ Nguyên Trừng vừa dứt, que mồi lập tức áp sát lỗ điểm hỏa.

“Ầm… uỳnh…!”

Một tiếng nổ chấn thiên động địa bùng lên, tựa hồ sấm sét giữa trời quang giáng thẳng xuống thao trường. Mặt đất dưới chân mọi người rung chuyển dữ dội, một cuộn khói trắng cuồn cuộn phụt ra từ miệng pháo, cuốn phăng lớp sương mù dày đặc. Luồng kình phong xé gió rít lên chói tai lao vút đi.

Cách xa ba trăm trượng nơi chân núi đá vôi, tảng đá hoa cương dày năm thước dựng làm bia mục tiêu tức thì vỡ tung thành muôn vàn mảnh vụn, bụi đá bay mù mịt cả một góc trời.

Khói súng tan dần. Cỗ đại pháo lùi lại nửa thước trên rãnh trượt gỗ lim bọc đồng, nòng thép vẫn sừng sững ngạo nghễ, không hề suy suyển lấy nửa phân.